■パ・リーグ１２回戦　楽天１－７日本ハム（７月４日、エスコンフィールド北海道）

チャンスでの一打を含むマルチ安打

　日本ハムのアリエル・マルティネス捕手（２９）が「３番・一塁」で先発出場した。適時二塁打を含むマルチ安打をマークし、２安打１打点１得点と活躍。チームの連敗ストップに大きく貢献した。

　９年ぶりのリーグ優勝が懸かる後半戦の戦いに向けて、頼れる男が上昇気流に乗ってきた。

Ｆ党の前で大暴れ　「幸せな一日になりました」

　「この球場で打てたことが本当にうれしかったです。幸せな一日になりました」

　４月６日のオリックス戦以来３カ月ぶりにエスコンの舞台に帰ってきた背番号２が、帰還を待ち望んでいた北海道のファンの前で、チームを勝利に導く活躍を見せた。

１３打席ぶりの一打で名誉挽回

　三回の第２打席は１点を勝ち越した直後に訪れた。２死二塁のチャンスで、楽天先発・早川のストレートを左中間へとはじき返し、試合の流れを大きく引き寄せる３点目をチームにもたらした。

　自身１３打席ぶりとなる安打を生み出す原動力となったのが、これまでチャンスで活躍できずに味わった悔しい思いだった。「前回、自分が得点圏のシーンで与えられた打席は、バンテリンドームでの代打だったんですけど、あの時は残念ながら、そのチャンスを生かすことができなくて、非常に悔しい思いをしました」

取り戻した笑顔　「すごいうれしいです」

　６月２０日、２１日の中日戦では、いずれもチャンスの場面で代打として打席に立ったが、両打席とも凡退。その後もなかなか安打を生み出すことができなかったが、北海道のファンの歓声を全身に浴びて、ついに復活を遂げた。

　「きょう勝つことは、本当に重要だと自分で思っていましたし、試合における重要な場面で打つことができて良かったです。チームも勝って、ほぼ全員がヒットを打ったので、全てにおいてすごいうれしいです」。長いトンネルを抜けたことで、その表情には久しぶりに笑顔が浮かんでいた。

鳴りを潜めた勝負強さ　

　２０２３年の日本ハム加入以降、勝負強い打撃でチームに貢献し続けてきたが、迎えた在籍３年目の今季は、スタートで大きくつまずいた。開幕からの１１打席で生まれた安打はわずかに１本と低迷。追い打ちをかけるように、右前腕を負傷。４月９日の樂天戦を最後に長期離脱を強いられることとなった。

心の支えとなったファンの励まし

　好調をキープする１軍を横目に、鎌ケ谷で黙々とリハビリ、調整を行う日々。そんな中で心の支えとなったのが、２年間ともに戦ってきた日本ハムファンからの熱い応援の声だった。

　「自分がけがで調整していた時期も、ファンの方がたくさんメッセージをくださって。そのファンのためにも、一日でも早く戻りたいと思っていました。本当にファンの存在は、自分の原動力だと思っています」

　２軍での調整を終えて、１軍再合流を果たしたのが６月１７日の巨人戦。そこから４カード続いた長いビジター連戦を経て、ようやくこの日、エスコンのファンの元へと帰還を果たした。

　「久々にファンの前に自分が出た時に、歓声が『ワーッ！』と上がって、ウルッときました。本当に、ファンの存在は自分にとって大きいです」。支えてくれたファンへの思いをバットに乗せて、この日の活躍へとつなげてみせた。

さあ本領発揮だ！

　この日の勝利で連敗を「３」で止めて２位に浮上。首位のオリックスにもゲーム差なしで、背後にピッタリと付けている。

　「まだあしたからも試合があるので、気持ちを切り替えて。あしたからまた良い試合ができるように、このリズムを継続できるようにと思っています」。頼れる助っ人がファンの心遣いに励まされ、ファンの声援でよみがえった。