チームリーダーが今季２度目の降格

　日本ハムの松本剛外野手（３１）が１３日、出場選手登録を抹消された。５月中旬の２軍調整を経て昇格してきたが、打撃の状態が上がらず、再び鎌ケ谷へ向かうことになった。

　前日１２日にはただ一人、早い時間からエスコンのグラウンドに出てきて、黙々と走り続けていた。置かれた状況を真っすぐに受け止め、復調のきっかけを探していた。

５試合連続のスタメン落ち　

　まだ誰もいない静かなグラウンドに短パン、Ｔシャツのラフな格好で現れた。土との境目が近い天然芝の外側部分を一定のペースで走った。

　８日のＤｅＮＡ戦（横浜）に代打で出場し、中飛に倒れてから出番がなかった。ベンチで過ごす時間が長くなり、何ができるか、何をすべきか、考えて行動していた。

いつだって怠らない入念な準備

　練習前の早出ランニングもその一環で「試合に出ていないので、走っておかないと運動量がどうしても減っちゃう。ずっと試合に出ている選手は逆に（オーバーワークにならないように）調整しなきゃいけないけど、出ていない人間は練習でちょっと息を上げたり、心拍も上げておかないと、いざ試合に出た時にきつくなっちゃうので」と説明した。

　試合日の全体練習は短く、空いた時間の使い方は個々の判断に任される。松本剛は休むことも必要で、人によって正解は異なると認めた上で「僕はちょっと物足りないというか。そこは自分の中である程度、量も求めながらやりたいなと思っています」と続けた。

状態アップへ試行錯誤

　１人のランニングにはもう一つ、意味があった。

　「基本、何か考えていますね。ランニングしている時は、良いイメージを思い浮かべることが多いです。打っているところを想像したりとか。極論、ヒーローインタビューを受けているところを想像したりだとか」。頭の中を整理し、ポジティブ思考で試合に向かうための手段でもあった。

現実を受け止めて前へ

　新庄監督就任後、レギュラーをつかみ取り、２０２２年には首位打者に輝いた。選手会長も任され、名実ともにリーダーとなった。それでも今、試練に直面している。

　フラストレーションはたまるはずだが「自分ではどうしようもないですし、そういう状況にしてしまっているのは自分の責任なので。今はなかなか出番が来ないですけど、もう一回、必ずチャンスが来ると思うので、そこに向けて準備する。下を向いているわけではないですよ」と逆襲を期していた。

チームに不可欠な背番号７　待ち遠しい完全復活

　常に結果が求められる厳しい世界。復調を信じて試行錯誤する中、２軍降格を告げられた。

　ただ、シーズンまだまだ続く。折れそうな心を奮い立たせ、もがき続けた時間はきっと、未来に生きてくる。