■Ｖリーグ男子１部　ヴォレアス北海道０－３パナソニックパンサーズ（３月１０日、旭川市リアルター夢りんご体育館）

成長のための濃密なシーズン経験

　さらに大きなクラブを目指す上で、濃密なシーズンとなった。ヴォレアス北海道は今季ホーム最終戦をパナソニックパンサーズと戦った。日本代表クラスの面々が揃う相手に２日連続ストレートで完敗。しかし、両日ともチケットは完売となり、この日は過去最多となる２１４３人もの観客が会場を埋め尽くした。２試合を残して３勝３１敗の９位だが、今季はＶ１レベルを経験できたことが大きな財産。申請中のＳＶリーグ参戦に向けて、さらなる成長を期す。

１位通過の相手に３セットは粘り

　勝利を届ける形で、ファンを喜ばせることはできなかった。それでもリーグ１位通過を決めた強敵相手に、３セット目は２３－２５で競り合うなど、見せ場もつくった。張育陞主将（２３）は「ラストのホームゲームで勝利を届けられなくて残念。３セット目はいいプレーができた。残り２試合、勝利で終わりたい」と前を向いた。

　エド・クライン監督（４２）は「きのう（９日）の記者会見でパナソニックさんのプレーが少しでも悪くなってくれればいいと話しましたけど、ただの希望に過ぎなかった」と皮肉も入れつつ振り返った。

苦戦は見えていた初めてのＶ１

　初のＶ１舞台。昨季まで戦っていたＶ２からは格段にレベルが上がり、苦戦することは目に見えていた。リベロ（Ｌ）の外崎航平（２６）は「いいサーブをコースに的確に打ち続けてくる」と相手のサーブ力に手を焼いた。ミドルブロッカーの田城貴之（３１）が「ちょっとのミスで即死。ミスが許されない」と話すように、高い集中力が求められる。細かい精度の差が積み重なって、勝敗を分けることが多かった。ここまで挙げられた白星は３つのみ。V２を独走していたヴォレアスでも対等に戦うことは難しかった。

僕らにチャレンジを課してくれた

　勝つか、学ぶか―。クライン監督は勝敗よりもその課程を大事にした。負けが込み、ネガティブになりやすいところで「このリーグでプレーすることがＶ２で何勝することよりも重要。Ｖ１は毎試合、僕らにチャレンジを課してくれる」と選手たちに説き、前を向かせた。

９９％はしっかりやってくれた

　選手たちも指揮官のポジティブさに応えた１年だった。この日も１、２セットは圧倒されたが、「いい顔してやろう」（外崎）と楽しむことを再確認し、３セット目のプレーにつなげた。クライン監督は「１日、２日ぐらいは良くない日もあったかもしれないが、９９％はしっかりやってくれた」と戦い続けた選手たちをたたえ、「全て成長している」と確信する。

レシーブ力は向上して自信に

　勝利を伸ばせず、成果が見えにくい状況ではあるが、攻守ともにプレーは向上。「全体を通して、アタックのひどかったチームから、なかなかいいレベルまで来られたと思っている」と指揮官。さらに強烈なサーブに対するレシーブ力も上がっている。「レセプションも相手チームが普通のサーブではなくて、例外的なサーブを打たないと我々を崩せないところまで来ている」と自信を見せる。Ｌの外崎も「リーグが始まる前より自分の中での対処法が増えている」と成長を実感した。

やばいリーグになるＳＶリーグ

　ＳＶリーグへの申請が通れば、新たなステージで戦うことになる。クライン監督は「本当にやばいリーグになる」と苦笑いした。「代表チームのトップスターたち、ポーランドやブラジルとか、そういったいろんな国の代表選手が来ます」と続けた。資金力も劣り、上位チームと対等に戦うまでには時間を要するが、限られた予算の中でのチーム構築は指揮官の手腕の見せ所。最高峰のリーグでも、戦えるまでの伸びしろは必ずある。