「実力のパ」と表された時代　名勝負を演じた強打者たちを回顧

　現役時代、日本ハムのエースとして一時代を築いた「ガンちゃん」こと岩本勉さん。開幕投手を５度務め、１９９８、９９年には２年連続で完封勝利を飾った。天性のトーク技術と人懐っこい性格で、ファンからも愛された。引退後は評論家を軸に幅広く活動を続けている。オフシーズンの今、あらゆる角度から、プロ野球界の今昔を語る。今回のテーマは忘れられない強打者たち。「実力のパ」と表された時代。１８・４４メートルを隔てて向き合ってきた数々のスラッガー、記憶に残る対戦を振り返った。

真っ先に思い浮かぶ清原との対戦

　私のプロ野球人生。この方を抜きには語れない。清原和博さん。年は４つ上。大阪生まれの私にとっては思い切り、憧れの人だ。冗談ではなく、清原さんを三振に打ち取った時に、心からプロ野球選手になれたと感じた。そのシーンは今でも脳裏に焼き付いてる。

背水の覚悟で臨んだ2度目の先発登板

　９５年７月１４日。東京ドームで行われた西武戦。プロ初勝利を挙げた試合でもあった。プロ６年目で通算２度目の先発機会。初先発は前年９４年の９月２８日。ロッテ戦で１回ＫＯを食らっていた。だからこそ、「これでアカンかったら、プロで食べていけない」と背水の思いでマウンドに立った。

いきなりのピンチで打席には清原　捕手からのメッセージ

　その瞬間は、いきなりやってきた。一回表。２アウトでランナーを背負った場面。４番の清原さんを打席に迎えた。フルカウントとなり、捕手の山下さんのサインはインハイへの直球。私は首を振った。アウトローへのストレートを想定していた。それでもインハイを要求してくる山下さん。こっちが首を振っても、黙ってインハイにミットを構える。「ここ（厳しいコース）に投げられなきゃ、１軍ではやっていけないぞ」。そういうメッセージが込められているような気がした。

フルカウントから投げ込んだ渾身の一球　結果は…

　半分、目をつぶって思い切り腕を振った。空振り三振。初めて清原さんから三振を奪った。その後も２打席連続で三振。結果この試合、あの清原和博を３打席連続三振に抑えることができた。「プロで、１軍で、やっていける！」。確固たる自信が芽生えた。そして１失点完投で初勝利を手にした。プロ入りしてから５年半、何度も夢に出てきたヒーローインタビューのシーン。現実となった瞬間だった。

内角攻めは不可欠　「しっかりと育てていただいた」

　その後も清原さんとは何度も対戦した（通算３０打数７安打の打率・２３３、０本塁打４打点）。インコースを厳しく突かなければ、抑えられなかった。それだけ素晴らしいバッター。打者が投手を育てる―とは、よく言われる。まったくその通り。しっかりと育てていただいた。

秋山幸二とは好相性　効果的だった縦変化

　西武といえば、８０年代後半から９０年代前半のクリーンアップ。秋山、清原、デストラーデ。覚えている野球ファンも多いはずだ。秋山さんとはダイエー（現ソフトバンク）に移籍してから対戦した。素晴らしい打者だが、相性は悪くなかった（６２打数１２安打の打率・１９４、２本塁打７打点）。横滑りするボールを捉えるのが実にうまかった。一方で、縦の変化を苦手としていたように感じる。縦のカーブと落ちる球を持っていたのが幸いした。

図らずも意識させたインハイ　すべてを武器に

　初対戦の〝残像〟もあったのかもしれない。９４年。初対戦の時に変化球がすっぽ抜けて、頭の上に行ってしまった。決して意図したものではなかったのだが、何事も武器にしなければいけない。それがプロ野球の世界。インハイを意識させられれば、しめたもの。落ちる球が、より効果的となった。

タフィー・ローズとは舌戦も繰り広げた

　あと、印象深かったバッターに近鉄、巨人、オリックスで活躍したタフィー・ローズがいる。近鉄時代にマークした５５本塁打は今もパ・リーグのシーズン最多本塁打記録だ。そのローズを初めて打ち取った時、無意識にガッツポーズをしてしまった。それからというもの、やたらと挑発してきた。「ｓｈｕｔ　ｍｏｕｔｈ！（黙れ！）」。時には「〇〇〇〇！」と定番の暴言も浴びせてきた。こっちも「ええから打席に入れ！」「ボケ！」と応戦したものだ。

「やられた印象しかない」吉永幸一郎　博多のマチでばったり

　最も相性が悪かったバッターといえば、ダイエーの吉永（幸一郎）さん。８割くらい打たれてるんじゃないかな（実際は５０打数２５安打の打率・５００、４本塁打１１打点）。タイミングを外したつもりのカーブでもピタリと合わされた。当時、大道さん、柳田（聖人）さんとの同学年トリオにはよく打たれた。３人には投球の癖がバレていたんじゃないかな。そのぐらい、やられた印象しかない。

　互いに引退し、月日が流れたある日。博多のマチで吉永さんにお会いした。聞けば、近くに店を持っているという。「ぜひ、来てよ」と言われたけど、行く気にはなれなかった（笑）

自信のあったオリックス戦　それでもイチローはやはり嫌な打者

　対イチローは…。オリックスとは好相性だった（９６年から９９年にかけて勝敗つかずを挟んで１０連勝）ので、あまり苦手意識はなかったけど、対戦成績（９１打数３６安打の打率・３９６、５本塁打１０打点）を見ると、打たれてはいる。足が速く、内野安打も多かった。やはり、希代のヒットメーカー。投手にとっては嫌なバッターであることに変わりはない。