４月に腰のヘルニア手術で離脱

　来季注目のキーマン、ようやく参上！　日本ハムの五十幡亮汰外野手（２３）が、２３日の楽天戦（楽天生命）で今季１軍初出場する。球界トップクラスの俊足を持ちながら、４月に腰椎椎間板ヘルニアの手術を受け、ここまで２軍調整を強いられていた。２２日は敵地で行われたチームの全体練習に合流。新庄剛志監督（５０）は同戦に「２番・中堅」で先発起用すると明言した。

野手では大トリ昇格

　シーズン最終盤にビッグボス待望のスピードスターが帰ってきた。腰のけがから復活した五十幡が、２３日の楽天戦で昨年１０月８日のロッテ戦以来となる１軍復帰を果たす。「２番・中堅」で先発し、２打席程度で交代する予定だ。２２日はフリー打撃などで精力的に体を動かし、「呼ばれた以上、思い切っていきたい」と意気込んだ。

　今季、チームの支配下野手は五十幡以外全員が１軍で出場しており、大トリでの昇格。２０日に吉報を受け取り、「連絡をいただいた時は急に胸が高ぶって、１軍だってことで気合も入りました」と心を躍らせた。

　長いリハビリを乗り越えた分、喜びもひとしおだ。３月２日に腰椎椎間板ヘルニアの診断を受け、４月６日に手術。８月１９日の２軍ロッテ戦に出場するまで約５カ月半、実戦を離れた。「元通りになるかな」と不安に襲われる日もあったが、くじけず前に進んできた。

　ビッグボスからは「２番と４番どっちがいい？」と復帰戦の打順を委ねられ、「２番」を選んだ。「すごい、びっくりしました、４番って…。やっぱり２番は経験もありますし、そっちの方がまだ落ち着いていける」。何番を打とうと、足を生かすスタイルは変わらない。「自分が塁に出ることでチームの流れが変わる、そういう選手でなきゃダメ」と力を込めた。

ビッグボス待望「彼の足は何十年に一人」

　快足外野手の復帰を心待ちにしていた指揮官は「良かった。良かった。俺が早めに手術してほしいと言って、何とか９月に戻って来てくれたら、うれしいなと。で、戻って来てくれた」とにっこり。「彼の足というのは、本当に何十年に一人の足。俺も足が速かったけど、彼の足の回転を見ていたら、『トムとジェリー』のトムだもんね。（車輪を回すように）ストゥトゥトゥトゥーって（笑）」と名作アニメの主人公を引き合いに出し、大きな期待を表現した。

　クライマックスシリーズ進出の可能性は消えたが、来季への戦いは始まっている。ビッグボス〝逆襲の２年目〟の鍵を握る男は、「まだ不安要素がある中で、自分自身の対応能力であったり、どういう仕事ができるかを１軍のレベルでしっかり味わって、それを来年につなげていきたい」と先を見据えた。新球場の中堅を定位置とし、チームを優勝に導くため、今季の残り試合を有効活用するつもりだ。