けが離脱の同期・近藤の分まで「ぼくも頑張らないと」

　日本ハムの上沢直之投手（２８）が、７日の西武戦（ベルーナドーム）に先発する。開幕から４連敗（勝敗付かずを含む）と悔しい投球が続いているエースは「早く結果がほしい」と気合十分。今季７度目のマウンドで待望の白星を挙げ、チームの連敗を止めたいところだ。

　〝７度目の正直〟で、今季初勝利をつかみ取る―。上沢の表情は、いつも以上に引き締まっていた。前回、前々回の登板では味方の援護を受けながら、５失点、７失点とまさかの背信投球。「自分が思ったようなピッチングができなくて、ストレスがたまりますけど、何とかここを乗り越えるしかない」と言葉に力を込めた。

　西武打線との対戦は、主砲の山川に２被弾した３月２９日の本拠地開幕戦以来。その山川は本塁打数でリーグトップを独走しているが「相手打線のことよりも、まずは自分がしっかりと投げることが大事」と言い切る。

　チームの窮地を救う。同期でともに主力を担う近藤が４日、右内腹斜筋肉離れで離脱。「チームにいないと困るような存在が抜けてしまった。ぼくも頑張らないとな、という思いではいます」と強い責任感をにじませた。

　６日には開幕３３試合目で自力優勝の可能性が消滅した。苦しい時こそ、エースの出番。待望の１勝を挙げ、上沢がチームを浮上に導く。