■秋季キャンプ（１１月８日、エスコンフィールド北海道）

あらためて語る「宮西尚生」

　日本ハムの玉井大翔投手（３３）が残留会見から一夜明け、同日に残留、現役続行を表明した宮西尚生投手（４０）に言及した。公私ともにお世話になっている兄貴分と来季も共闘。慕っている〝みやさん〟へ、笑いを交えて熱いメッセージを送った。

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　年齢を重ねるたびに、ひしひしと感じる。４０歳を過ぎて１軍のマウンドに立つことが、いかに大変か。想像するだけで、偉大さを実感し「 たぶん、中継ぎで何が一番きついかって、肉体的なことはもちろんそうですけど、気持ちの面。何年もずっと勝ちパターンで投げている人は特に。ずっと切れずにやっているところ。本当に気持ちが強いなというか、そこが一番すごい 」と心の底からリスペクトしていた。

今も昔も変わらないのは…

　毎日のように準備する。心は休まらない。勤続疲労は蓄積されていく。

　「普通なら気持ちが切れても（おかしくない）。しかも、もう稼いでいるじゃないですか。そうなったら、もういいやって思いそうなところもあるのかなと。僕はそこまでいったことがないので分からないですけど。マウンドでの表情とか（若手時代と）変わらない。ずっと般若の顔をして投げているじゃないですか。最近は昔と比べて少し表情が緩む時もありますけど。そこの気持ちの強さですよね」と独特の例えを交えて表現した。

　勝負に徹する厳しさや１球に懸ける執念が顔に表れるのかもしれない。前人未踏の４００ホールドが証明するように、リリーフを極めようとしてきたパイオニアのプライドが垣間見える。簡単には近づけない領域。打者を威圧するような般若の形相は絶対にまねできないそうで「なんですかね。なんかもう半分、顔で抑えています、あの人。顔と名前でもう抑えられますから」と敬意を持ってイジることも忘れなかった。

キャリアを重ねて再認識する卓越性

　３０歳を過ぎてから、ベテラン左腕の姿を見習い「みやさんがやめるまでは僕も投げ続けたい」と誓っていた。心を奮い立たせてくれる先輩の存在が戦う原動力になっている。「この先、何年でも現役で続けてほしいですけどね。ここまで来たらもう、岩瀬さんの記録（歴代最多１００２試合登板）を抜いてほしい。結局は僕の方が先にやめることになる気がしますけど、しぶとくいきたいです」

　信頼の絆で結ばれた〝みやたま〟のストーリーは、これからも続いていく。