２６日の西武戦で１回無安打無失点

　日本ハムの玉井大翔投手（３３）が２６日の西武戦（ベルーナドーム）で今季の登板数が節目の４０試合に到達した。

 昨季は腰痛の影響もあり、１軍登板ゼロ。開幕１軍こそ逃したが、４月末に昇格し、イニング途中の火消し、勝ちパターン、ビハインドでの登板とさまざまな場面を任されている。

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「４０」の価値を知る武田コーチ「貴重な戦力です」

　道産子右腕の完全復活を自分のことのように喜んでいるのが、ブルペン担当の武田久投手コーチ（４６）だ。

　「うれしいですよね。（シーズン）始めからいたら５０（試合）投げていたと思う。去年、１軍で投げられなかった悔しさもあっただろうし、（昨年）秋のキャンプから頑張って投げていた。もともと技術はあるし、貴重な戦力です。（役割の）範囲が広くて大変だと思うけど、どんな場面でも投げてくれる信頼感がある」

自信を持ってマウンドへ送り出す

　ブルペンで声がかかれば、１０球以内の球数で肩をつくり、ささっと準備をする。

　「こっちが指示を出した時に行動が早い。ある程度（試合展開を）、予測もしてくれるし、手がかからないです。いてくれたら、めっちゃ助かる。困ったら、ただガムシャラに投げることはない。だから送り出しやすい。打たれるにしてもちゃんと意図がある」

劇的勝利を導いたパーフェクトリリーフ

　「基本的に波がない」のが持ち味の右腕だが、武田コーチには印象に残っている試合がある。最大７点差から逆転勝利を挙げた６月１５日の広島戦（エスコン）だ。２点差に追い上げた直後の九回。マウンドに上がった玉井は、わずか９球で３者凡退に封じ込めた。

　「アイツがパーンって投げて、抑えて流れを持ってきた」。その裏、同点に追い付き、チームは延長の末、サヨナラ勝ちを収めた。その日、背番号１９に勝利、ホールドなどの記録は付かなかったが、試合の流れをぐっと引き寄せる投球だった。

まだまだ伸びる　「何年後かくらいに全盛期が来る」

　中継ぎ投手は、まさに縁の下の力持ち。抑えて当たり前で、なかなか脚光を浴びないポジションでもある。プロ９年目の玉井は、全て救援で３６８試合に登板。現役時代、同じくリリーフ一筋で通算５４３試合を投げた武田コーチだからこそ、大きな期待を寄せる。自身は３度のセーブ王に輝き、１７年に日本ハムを退団後、４１歳まで社会人・日本通運で現役を続けた。今年６月に国内フリーエージェント権を取得し、３３歳になった後輩右腕へ「まだまだできる」とハッパをかける。

　「あと何年後かくらいに全盛期が来る。球速とかも、もうちょっと上げたいと話していたし、そう思っているのがいいですよね。常に話しているのは、シュート、カットとかのピッチャーだけど、おまえの一番いい球は真っすぐだからね、と。今、１４５キロでも、ベース板（の上）でしっかり強い球が来てれば、その軌道があって変化球が生きる。ベースになる球は真っすぐだよ。あとは球団に、年俸をしっかり上げてあげてね、と（笑）。頑張っている人には、いい契約を取ってほしいです」。武田コーチらしく愛情たっぷりにエールを送った。