昨季１軍登板ゼロからの復活

　日本ハムの玉井大翔投手（３２）が、ブルペン陣の中で存在感を示している。

　昨季は腰痛の影響もあり、１軍登板ゼロ。復活を期した今季は、３日の西武戦（エスコン）で５７６日ぶりに１軍マウンドに上がった。１４日のオリックス戦（同）では、今季初ホールドをマークした。

絶大な信頼　武田コーチ「送り出す側としても安心」

　現役時代、リリーフ一筋で通算５３４試合に登板した武田久投手コーチ（４６）が、同じような境遇の道産子右腕に大きな期待を寄せている。

　プロ９年目の玉井は、プロ入りから全てリリーフで３３２試合に登板。ブルペン担当の武田投手コーチにとって、実績豊富なリリーバーは頼れる存在だという。

　「ピッチングができる。今は球が速くて勢いがある投手が多いけれど、玉井とか技術のあるピッチャーは球が浮かない。しっかり低めに投げてゴロを打たせてピッチングができるから、送り出す側としても安心できます。経験もあるから自分を分かっている。厳しい場面でもエイヤーと投げたりしない。ある程度、コントロールで際どい所に投げていったり、ボールから入ったりできる。行き当たりばったりなピッチングをしない。インコースにどんどんシュート投げるし、いいですよね。ベース盤を横にも使って、奥行きも使ったりとか。そうやらないと（プロで長く）生き残っていけない。勢いで抑えられるけど、技術がないとこの世界、そんな甘くないですから」

スピードを上回る投球術

　玉井のストレートは１４０キロ台。１５０キロ超えの投手が揃う日本ハム救援陣の中で、決して速い方ではない。だが、それを上回る投球術があるという。

　「打たれたりすることもあるけれど、打球が基本的にそんなに上がらない。俺らはバッターを抑えるのが仕事だから。今はどこのチームも球が速い投手が多い。見栄えはいいかもしれないけど、俺らの仕事はスピードガンコンテストじゃない。ああいうピッチャーだって試合終盤も投げられるし、頑張ってほしいです」

最大の賛辞でありエール　「あと５年はいけるでしょ」

　自身も伸びのある直球と制球力が持ち味だった。プロ１５年間で通算５３４試合に登板し、１６７セーブをマーク。最多セーブを３度獲得した。昨季コーチとして古巣復帰し、けがでシーズンを棒に振った玉井のことを気にかけていた。

　「去年の秋のキャンプだって、アイツが一番、練習していた。必ず２日に１回のペースでピッチングしていたのもアイツだけ。あの時はもっと横から投げていたけれど、絶対やらないといけないという気持ちがマウンドでも出ていると思います。まだ、老け込むのは早い。体も元気そうだし。あと５年はいけるでしょ」

今こそチームに欠かせない道産子右腕

　重要な場面での火消しなど、さまざまな役割を担ってきた生田目がけがで離脱中。おととしまで６年連続で４０試合以上に登板し、主にその役目を任されていたのが玉井だった。これまで培ってきた技術を武器に、背番号１９は淡々と仕事をこなしていくだろう。