■パ・リーグ２４回戦　日本ハム２－３ソフトバンク（９月１８日、みずほペイペイドーム）

堂々の火消しぶりを披露

　日本ハムの上原健太投手（３１）が１点リードの七回１死一、二塁の場面で２番手登板。近藤からリベンジの空振り三振を奪うなど、ピンチを無失点で切り抜けた。

　前夜の楽天戦に続く連投ながらも、再び好リリーフを披露した。

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北山と交わした〝約束〟

　長打で逆転という場面でマウンドを託された中、最初に向き合った周東に死球を与えてしまい、ピンチは満塁へと拡大した。

　だが、上原の胸の中には強い思いがあった。「北山がマウンドを降りる時に、すれ違いざまに『お願いします』と言ったので、『じゃあ抑えてくるわ』と（伝えて）。言ってしまったからには、抑えなきゃなと」

自身も納得のボールで雪辱

　熱い思いを持って上がったマウンド。１死満塁から近藤、そして牧原大を続けて空振り三振に仕留めた。

　「どんどんストライクゾーンに投げていくことが、まずは大事なことなので、それがしっかりできたのと、真っすぐに張っていても前に飛ばさせないような真っすぐ（を投げる）というイメージを持って。そういうイメージで僕は投げていたので、そこはイメージに近いボールが投げられたのかなと思います」。前夜に仙台の地で披露した好投劇を、この日は博多の舞台で再び演じてみせた。

　その中でハイライトと言えるのが、近藤との対戦だ。７月３０日にエスコンで行われたソフトバンク戦。同点とされた直後の八回１死二塁の場面で、同じく北山の２番手としてマウンドに上がった。この時には２死を取った後、２ストライクからの３球目のシュートを近藤に痛打され、逆転を許していた。

近藤から告げられた言葉

　その翌日、グラウンドで近藤と言葉を交わした際に、伝えられた。「近ちゃん的には、あそこでフォークを投げていたら三振していたわ、と。３球シュートでいっているんですけど、それがどういうふうなボール（に見えた）だったとか。あまり僕はバッターに対して、どういうボールだったか聞くことがなかったので、そういうふうに見えているんだとか、そういう感じなんだというのは、初めて聞きました」

勝負球に選んだのは〝その〟フォークボール

　あれから７週間。上原の脳裏には、その時の悔しい記憶がよみがえっていた。「もうそれしか頭になかったですね。あの時もマウンドの上から、ベンチの北山の表情を見て、なんとかしようと思っていたんですけど、できなかったので」

　同じく２球で近藤を追い込むと、ウイニングショットは、近藤が口にしていたフォーク。空振りで三振を取って、あの日のリベンジに成功した。「（リベンジを）しっかり果たせたかなと。北山も最優秀防御率が見える位置にいるので、１点を守り切るのは非常に大きなこと。そこは良かったかなと思います」

決して諦めない逆転Ｖ

　チームは続く八回に逆転を許し、直接対決で痛恨の敗戦。ゲーム差は「４．５」に広がり、逆転優勝への道のりは、より一層、厳しいものとなった。だが、それでも上原は前を向く。

　「きょうの負けは結構きついですけど、まだマジックが０になったわけじゃないですし、優勝が決まったわけではない。まだマジック７。何があるか分からないので、最後まで諦めずに。またこういう場面で投げると思うので、そういうイメージをしてやっていきたいなと思います」。ブルペンを支える大型左腕はまだまだ闘志を燃やす。