■パ・リーグ１５回戦　オリックス０－４日本ハム（７月１３日、エスコンフィールド北海道）

苦しみながらも今季初陣で５回無失点

　日本ハムの福島蓮投手（２２）が今季初登板で先発マウンドに上がり、５回無失点と好投。初勝利を挙げた。４安打３四球と制球に苦しみ、毎回走者を背負いながらも、要所でギアを上げて本塁を死守した。

進化を止めない４年目右腕　

　今年が高卒４年目。２１年の育成ドラフト１位で入団した際と今では、まるで別人だ。進化は、はっきりと数字に表れている。

　青森出身の右腕は今年に入って２つ、自己記録を更新した。一つは、入団時に最速１４４キロだった球速。プロ入り後にぐんぐん伸ばし、この日、ついに１５５キロを計測した。これまでの最速を２キロ上回り「春先はだいぶ状態が悪かった。いろんな人の支えがあって、体のコンディションが良くなったので、感謝ですね」と周囲のサポートに頭を下げた。

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努力の末に手にしたもう一つの変化

　もう一つは、体重。入団時は線が細く、身長１９０センチに対して６５キロしかなかった。プロ入り後は小食ながらも、毎晩６００グラムの白米を食べるなど必死に食トレを続けてきた。途中、体調不良で激痩せするなど苦労しながらも、諦めず増量を目指した。

　今年４月頃からは〝１日７食トレーニング〟を敢行。「１回の食事で、めちゃめちゃ食べられるわけではないので、時間を決めて補食の回数を増やしました。朝ご飯は少し多めに食べて、食べ終わった直後に補食。次は（午前）１１時ごろに補食。その後に昼ご飯を食べて、また（午後）３時半ぐらいに補食。夜ご飯を食べて、（同）９時半に補食」と体に栄養を送り続けた。

効果抜群だったバナナとプロテイン

　効果は抜群だった。６月半ばには、人生初の大台に到達。「４月の時点では７７キロぐらいだったんですけど、やっと８０キロにいきました。捕食は全部、バナナとプロテイン。バナナとプロテインは強いですね。８０キロは人生初なので、本当にうれしいです。入団の時は６５キロのひどい体だったので、今やっと、見られる体になってきました。除脂肪体重がしっかり上がってきましたし、順調です」。入団時から、球速１１キロ、体重１５キロの大幅アップを達成した。

魔法の言葉　「ここからや、人生！」

　昨年の不調時に、支えになる言葉をくれた人がいる。いつもフランクに優しく接してくれる１１学年上の山崎福也だ。

　「去年、調子が悪い時に、さちさん、やばいですって言ったら、毎回絶対、『おまえ大丈夫だ、若いんだから』って言われるんですよ。『何歳？　何歳？』って聞かれて、その時は２１歳だったので、２１歳ですって言うと、『ここからや、人生！』みたいな感じで言われて、なるほど、と。さちさんは、それしか言わないです（笑）」。何度聞いても同じ言葉が返ってきたが、不思議と心が軽くなった。

　今季も序盤は「宇宙に迷い込んでました」と絶不調だった。それでも、気落ちしすぎることなく、前を向いてやるべきことを続けられた。「さちさんのその言葉で、楽になりましたね。心の持ちようを教えてもらった感じですね」と頼れる先輩に感謝している。

さあ再出発！　反省も忘れない

　明らかな成長を示しながらも、決して満足はしていない。「ほかの先発陣はみんな、長いイニングを投げて良いピッチングをしている。僕も続きたかったんですけど、５回で（マウンドを）降りてしまったので、そこは反省です」

　クールな２２歳は白星に一喜一憂することなく、山崎ら先輩投手たちの背中を追いかける。