〝２年目〟のさらなる飛躍を期待されるも…

　日本ハムの福島蓮投手（２２）が絶不調を乗り越え、状態を上げてきた。

　昨季、高卒３年目で支配下昇格を果たし、１軍で２勝を挙げて頭角を現した長身右腕。今季は初の１軍キャンプで結果を残し、オープン戦でも好投したが、分厚い先発投手陣の壁に阻まれて開幕ローテーション入りは逃した。するとそこから、徐々に調子を落としていった。

投げるたびに打ち込まれる日々

　３月下旬頃から、思うようなボールが投げられなくなった。２２日の２軍オイシックス戦は５回４失点（自責１）、４月６日の同巨人戦は五回途中５失点、同１５日の同西武戦は６回３失点。

　「１カ月ぐらい、宇宙に迷い込んでいましたね。何を投げても、気持ち悪かったです。キャッチボールから気持ち悪くて、球速が出ない感じでした」。気が付けば、最速１５３キロを誇る直球の球速が、１４０キロ台前半まで落ち込んでいた。

【道新スポーツ全部読める ２千円お得な年払い】

復調のきっかけはフォーム修正

　４月１５日の西武戦以降は一度、実戦のマウンドから離れ、不調の原因を探った。コーチ、アナリスト、トレーナーら、周囲の手を借り、フォームの修正に着手した。

　「股関節の動きがだいぶ悪くなっていたので、そこのドリルをやったり、立ち方が悪くなっていたので、そこを矯正したら、だいぶ良くなりました」と１歩ずつ復調に向かっていった。

戻ってきた本来のストレート

　約３週間ぶりの登板となった５月７日の同ヤクルト戦は、１イニング限定で腕を振り、最速１５０キロを計測した。

　「出力を出しにいこうという感じで、１イニングでした。１５０（キロ）は出たので、これを５、６イニングできるようにしていかなきゃという感じです」。同１５日の巨人戦は３回を投げて無安打無失点で３奪三振と、短いイニングながら本来の輝きを取り戻した。

〝たみちゃん〟の気遣いに感謝

　まだ〝宇宙〟をさまよっていた４月２５日には２２歳の誕生日を迎えた。当時、１軍にいた３学年上の田宮からは、励ましの連絡が届いた。

　「たみちゃんから、『おめでとう』って連絡が来て、『調子悪いの？』とか、聞いてくれましたね。（直球の球速が）１４２キロじゃ１軍に上がれないぞ、と言われましたね。見ててくれたんですね。なので、１軍に行ったらプレゼント一緒に買いに行きましょうって言っておきました。あ、本人の前では、（呼び方は）たみさんです（笑）」。仲良しの先輩らにも支えられ、苦しい時期を乗り越えてきた。

近づく完全復活　次回登板は２３日のくふうハヤテ戦

　次回は２３日の同くふうハヤテ戦（静岡）で、５イニングを投げる予定だ。

　「今はもう、宇宙ではないですね。まだ地面まではたどり着いていないですけど、地球には入って、空にいるぐらいです」。一日でも早く完全復活を果たし、エスコンフィールドのマウンドに降り立ってみせる。