■全国高校野球選手権南北海道大会第１日（７月１０日、札幌円山）
▽１回戦　札幌光星０－８札幌大谷

２年連続８強入りの立役者

　大量得点の陰には、打線を循環させる選手がいる。この日は札幌大谷の２番・藍葉吏良（りら）内野手（２年）がその役目を果たし、２年連続ベスト８進出の原動力となった。

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　一回無死一塁。初球の犠打はファウルにしてしまったが、１ストライクからの２球目をバスターエンドランで右前にはじき返し、一、三塁へと好機を拡大させた。続く３番・瀬尾心之介外野手（３年）の先制打につなげる見事な一打だった。「初回に１点を取りたい場面で、練習していた（プレーの）サインが出たので、そこは自信を持っていきました」。難易度の高い作戦をきっちりと決めた藍葉の働きに、五十嵐大監督（３８）も目を細める。「よく藍葉が実行してくれたと思います」。

本領発揮の四回　２死走者なしの打席で試みたのは…

　当然、これだけでは終わらない。三回にも遊撃強襲の安打を放つと、真骨頂を見せたのは四回だ。味方の適時三塁打と犠飛で３点を追加し、２死走者なしで藍葉に打席が巡ってきた。この時点で４点リードと、試合の流れは札幌大谷にあったが、攻撃を簡単に終わらせるわけにはいかない。そう考えた藍葉は間髪入れず、初球にセーフティーバントを敢行。結果はファウルとなったが、常につなぎ役としての思考を巡らせている。「自分は２番なので自分の役目をしっかり考えてプレーするようにしています」。そして、カウント１－１から右前打で出塁し、４番・瀧口大智内野手（３年）の３点本塁打を演出してみせた。この日は３安打のチャンスメーク。上位打線の一員として、求められる役割を全うした。

右肩の不調乗り越え肉体改造に着手

　負傷に泣いた過去が、自らを強くしている。昨年の秋季大会前日にリトルリーガーズショルダーが発症。いわゆる野球肩の一種で、急遽守備に就くことができなくなった。大会では代打の出場はあったが「もう情けなかったです。一番は試合負けている中で何もできない悔しさがありました」。藍葉は無力感にさいなまれ、悔しさは倍増した。ノースローの期間を経て完治すると、２０１８年の明治神宮大会を制した時の主将、飯田柊哉コーチ（２３）と毎朝ウエートトレーニングを実施。入学当時はＭＡＸ６０キロだったベンチプレスが１００キロに到達するなど、確実に体つきは変わってきている。

無言でも通じ合える仲間の存在

　そして、頼りになる仲間もいる。同じ２年生で遊撃手の寺町颯太内野手とは、１０年近い付き合いになる。小学３年時に選抜チームで出会うと、６年時には東１６丁目フリッパーズに所属し、この頃から二遊間を組んでいる。今でも一緒にサウナに通うなど、同じ空間で過ごす時間は長く「コミュニケーションは無言でも取れます」（藍葉）。彼らのコンビネーションはあうんの呼吸の域に達している。

　１年生ながらベンチ入りを果たした昨夏は、準々決勝で札幌日大高に敗れた。今年はベスト４入り、そして甲子園まで上り詰める。「あくまで甲子園に行くことが目標なので、通過点だと思って１個１個大事にやっていきたいです」。たとえ相手が強くなっても、中軸を生かす藍葉の〝真価〟が勝利を引き寄せる。