■都市対抗野球北海道地区２次予選最終日（７月６日、札幌円山）
▽リーグ戦　ＪＲ北海道クラブ（３勝）１２－０フェザーホームホーネッツ（３敗）

３戦全勝で本大会出場決めた

　勝てば自力Ｖが決まるＪＲ北海道クラブは、投打がかみ合い七回コールドでフェザーホームホーネッツを倒し、２０１８年以来の３戦全勝で５年ぶりの本大会出場を決めた。打線が２桁安打の猛攻を見せると、先発の内沢航大投手（２８）、大崎黎投手（２５）が無安打継投でつなぎ、最後は前日の北海道ガス戦で１失点完投勝利した最年長のベテラン右腕・夏井康吉投手（３２）が無失点で抑え、最優秀投手賞に輝いた。今春、元選手の乙須正太監督（４２）が就任すると、内野の堅守構築に努め、今大会は３試合で２失策。守備からリズムを作り、１７年のクラブ化後では５年ぶり４度目の本大会進出を決めた。本大会は８月２８日から東京ドームで開催される。

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　ルーキー監督が、北海道王座に４年間君臨し続けた北海道ガスの牙城を崩し、東京ドーム行きの〝特急切符〟をつかみ取った。６度宙を待った指揮官は「正直ホッとしてます。５年ぶりの出場を春先から目指してやってきました。選手と一緒に考えながら、どうやったら勝てるのかと話してきました。きょう実って本当にうれしく思います。道内の代表として出るので、去年北海道ガスさんが１勝挙げてますし、道内の社会人もまだまだ強いぞ、というところを全国で見せられれば。最高成績は（０７年の）黄獅子旗（３位）、ベスト４。一戦必勝で１回戦突破を目指しながら、そこまでいければ。上位進出を狙ってます」と力を込めた。

乙須監督「胴上げ投手は夏井と決めてました」

　エース夏井が〝恩人〟と仰ぐ乙須監督に初陣初優勝をプレゼントした。乙須監督の現役引退と入れ替わりに入社。新さっぽろ駅での業務も引き継いだ。７日の北海道ガス戦の先発は、春先には言い渡されていて、エースは１失点完投で期待に応えた。そしてこの日、指揮官は「最年長だし、ピッチャーの中心で行こうと考えていたのと、１０年目になるが一番練習するので、なんとかいい思いをしてもらいたい、と。最後は夏井、胴上げ投手は夏井と決めてました」と絶大な信頼を寄せる右腕に七回のマウンドを託した。

この３日間で全て決まるくらい大事な大会

　夏井は「社会人野球って、３６５日のうち結局この３日間で全てが決まっちゃうぐらい大事な大会。痛くても張ってでも投げなきゃいけないと思って、きのうから準備してました」。２死一、二塁から最後の打者を遊飛に打ち取ると、マウンド上で両手を広げてガッツポーズ。「胴上げ投手になるのは初めてなので、すごくうれしかったです。乙須監督は現役を退いてからも、声をかけてくださっていた。恩人というか、頑張れよ、って背中を押してくれた監督のために、という思いはずっとあった」。最後まで全力で左腕を振った。

　最速は１４０キロながら、まだまだ進化を続ける。入社１０年目。企業チームからクラブ化した経緯を知る数少ない投手。「ヒットは打たれても低めに丁寧に投げて、なんとかバッターに凡打してもらうのが、元々のスタイル。その中でも年を重ねていくごとに、技術的な引き出しが増えてきた、とここ数年特に自分で感じる。今まで以上に自信の持てる大会になる」と力を込める。

ベテランと若手の融合で上位目指す

　５年前の東京ドームを経験していない選手が半分以上。ベテランの経験は代えがたい存在だ。「経験してないからこそ、知らない分、怖さがない分、勢いでいける部分はある。それが逆にうちのチームの良さ。そういうのを大事にしながら、自分は何回か経験しているので、伝えていければ」と、若手とベテランの力を融合し、さらなる高みを目指す。