■全日本大学野球選手権（６月１２日、東京・神宮球場）
▽２回戦　佛教大１－７北海学園大

４６年ぶりの次は６７年ぶり

　９日の１回戦で４６年ぶり勝利した勢いに乗った北海学園大が、７－１で佛教大を撃破して、北海道勢では８年ぶりの８強入りを果たした。２番・下向航中堅手（４年、浦河）が、４安打３盗塁１打点と大活躍した。浦河ではチーム事情でエースを務めたが、大学入学後、野手として才能が開花。１年春から主力として経験を積んできた。同大の１大会２勝は４強入りした１９５８年以来、実に６７年ぶり。１３日の準々決勝では、北海道勢最高成績の４強入りを懸けて、２連覇中の青山学院大学と対戦する。

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　１回戦では３年生のバットに助けられたが、今度は最上級生が意地を見せた。毎回のようにチャンスメークした下向は「４年生が不甲斐ない感じで終わってしまったので、今回の試合は４年生がちゃんと決められるように意識してやれたのでよかった。今までこういう舞台に立ったことがなかったので、すごく楽しいし、一番はみんなと野球ができる」と声を弾ませた。

大会記録に迫る１試合３盗塁

　１試合３盗塁は、大会記録まであと「１」。５０メートルは６秒ジャスト。データ班が１回戦で相手投手陣を研究。「癖があるのを聞いていて、それを意識してやっていたら、本当にその癖があった。それでスタートを切れました」。春季リーグでは１０試合で３盗塁だったが、この試合で一気に３度成功。そのうち２度は本塁生還につなげた。

コンブ漁営む実家を継ぐつもりが…

　恩師の助言で人生が変わった。スタメン中、唯一の公立校出身。浦河では１年春から投手として登板経験があるが、チームはコロナ禍で中止になった２年春を除き、３年間で公式戦勝利は２勝のみ。卒業後は、コンブ漁などを営む実家に就職する予定だったが、当時の浦河の阿部健太監督（３６）が「チーム事情で投手をやってもらっていたが、君には野手としての才能がある」と大学進学を説得した。

「浦河を誇りに頑張りたい」

　その言葉に背中を押されて、北海学園大へ進学。外野手に転向すると、１年春の初戦にいきなり「１番・中堅」でスタメン出場。７季目でついに全国の舞台にたどりついた。下向のグラブには「浦河を誇りに頑張りたいと思ったので」と、「輝く浦河」と刺しゅうが入っている。チームメートは私学出身者が多く、甲子園に出場した選手も何人もいる。「自分は無名校なので、そこには負けたくない」。雑草魂で、チーム内競争に食らいついている。

　準々決勝の相手は、２連覇中の青山学院大。「今大会で一番注目されてるのかなと思うので、そこに勝てれば、優勝も見えてくる。全力でぶつかって、勝てるように頑張りたい」。今大会最大のジャイアントキリングを起こす準備は、整っている。