恵庭出身の女子プロゴルファー・阿部未悠（２３、ミネベアミツミ）が、７日まで行われた富士フイルム・スタジオアリスで初優勝。国内レギュラーツアーで北海道勢の新規優勝者は、２０１９年の小祝さくら（２５）以来、通算１０人目。昨オフに合同自主トレを行った、ＮＰＢソフトバンクの甲斐拓也捕手（３１）からの金言を胸に、７６試合目での初優勝に繋げた。今週のトーナメントは、体の定期的なメンテナンスやシーズン中には行えないトレーニングの週に充てていたため欠場。１９日のフジサンケイレディスクラシックで戦列に復帰する。

「えっ、本当に勝ったよね」

　１打リードで迎えた最終日の１８番。１．２メートルのウイニングパットをしっかりカップにねじ込むと何度も右拳を握りしめた。「キャディーさんに確認しましたね。『えっ、本当に勝ったよね』って。なんかちょっと信じられなくて、本当に私だよね、合ってるよねって。これ１８番だよね、そうだよねって言って確認したぐらい」。思わず自分のほっぺをつねりたくなるぐらいの状況を飲み込むと、思わず涙がこぼれ落ちた。

　２年連続のシード選手として迎える今季へ向け今年１月、知人を通じて甲斐の地元・大分で行われた自主トレに１０日間参加した。そこで甲斐から金言を授かった。「優勝はもちろんしたいけど、野球を楽しむ、と言っていて、そこでハッとさせられた。私、そういえばゴルフ好きだったと。原点回帰じゃないですけど、 なんでゴルフやってるんだっけと思って。ゴルフが好きで楽しくて、それを仕事にするために今まで頑張ってやってきたのに、優勝できなくてとか、苦しいです、みたいなのって、違うかもしれないと思って、すっと入ってきた」。

福岡で過ごした中学、高校時代　ホークス観戦

　中学、高校と福岡にゴルフ留学していた影響で、当時からホークスの試合観戦に訪れていた。「甲斐キャノンがバズる前ぐらいに『うわ、この人すごいな』って」。〝箱推し〟ではなく、甲斐個人のファンになった。「育成から上がってきて、今や正捕手どころか日本代表。本当に練習もトレーニングもみんな笑顔なんですよ。よっしゃ、行こうぜみたいな雰囲気が、ゴルフはチーム競技じゃないから、ない感覚だったし、真剣なんだけど、ちゃんと楽しんでるっていう感覚がすごく新鮮で楽しかったですね」。今大会３日間、その言葉を忘れずにプレーできる喜びを感じながら戦い抜いた。

わお！　あの人から「おめでとう」のメッセージ

　７日の初優勝後、連絡しようとスマホを見ると、甲斐から自主トレの際に加入したグループラインに「おめでとう」と祝福のメッセージが届いた。「すごく喜んでくれて。本当に嬉しかったですね」と感激した。今は密かに始球式を狙っている。「マジでやらせてもらいたい。実はグローブ買ったんで。自主トレ終わって、本格的にキャッチボールとかやりたいね、と言っていて、自分で買って今、育てている途中です」。グルグルと肩を回して待ち望む。

小祝に続き、道産子が２週連続勝利

　阿部の前週のヤマハレディースで小祝が１０勝目と、道産子が２週連続の勝利を飾った。小祝は、阿部が北海道教育大附属小４年で競技を始めた頃に師事した澤村英樹プロ（４９）の姉弟子。２２年からは澤村プロが所属するレッスンスタジオがスポンサーとして応援してくれている。ジュニア時代から常に前を走ってきた小祝に少しだけ近づいた。「何勝もしているんで、私が勝つことができて、それで並んだとは全然思っていない。最終日最終組に２人で争ってみたい、とは思います。サクはなんて言うかな？『別にいいよ』って言いそうな気もしますけど」。その実現は、意外と早く訪れるかもしれない。

　次は２勝目だ。７月４日に開幕するミネベアミツミレディス北海道新聞カップでは、２度目のホステスプロを務める。昨年は予選落ち。その試合で優勝したのは小祝だった。「去年目標にしてたホステスプロとして戦うまでに１回優勝して臨みたいというのは、１つ叶えられた。いい勝負、いいプレーをお届けできたらな、と思いますし、１つでもいい成績で優勝争いして大会を盛り上げられたら」。殻を破ったニューヒロインが、国内女子ゴルフ界の勢力図を塗り替える。