■イースタン・リーグ２回戦　巨人０ー１日本ハム（３月２３日、鎌ケ谷スタジアム）

巨人打線を手玉　圧巻のマウンドさばき

　まるで別人のような進化を遂げ、面白いように三振の山を築いた。

　日本ハムの田中瑛斗投手（２４）が先発で５回を投げて２安打無失点、毎回の８奪三振と躍動。最速１５０キロの直球に２種類のスライダー、得意のシュートなどを織り交ぜて巨人打線を翻弄し、２軍戦ながら今季初勝利を挙げた。

相性抜群の新コンビ　ルーキー進藤を高評価

　初めてバッテリーを組んだルーキーの進藤と、事前に入念な打ち合わせをしてマウンドに上がった。

　「僕の投げたい配球の割合、攻めの理想型をまず伝えて、その日の調子もあるので、崩れた時は良い球をチョイスしてくれと伝えて。しっかり理解してくれて、初めて組んだ感じはしなかったですね」。息をぴったり合わせ、テンポ良くイニングを重ねていった。

内容充実の６０球　軸はシュートとスライダー

　ストライク先行の危なげないピッチングで、三塁すら踏ませない圧巻の内容。ヒーローにも選ばれた右腕は「きょうは良かったです。シュートとスライダーを軸に、うまく良いところに投げられたかな」と笑顔を見せた。

　そして「進藤が、僕が思い描いている球をチョイスしてくれたり、変化が大きい球の時には、構えを工夫してくれたりして、すごい投げやすかったです。きょうはシュートがすごい曲がっていたので、そういうことも早く察知してくれていた。あとは配球のジェスチャーがすごい分かりやすかったです」と相棒をたたえた。

進化を期す２０２４年シーズン　奪三振がポイント

　昨季は多彩な球種をバランス良く投じて打者に的を絞らせず、ゴロアウトを量産するスタイルだった。

　一方で「やっぱり僕は三振が少ないので、そこが課題でもあった。三振はノーリスクでアウトが取れる一つの方法なので、そこをなるべく増やしたい」と、空振りが取れるボールの必要性も感じていた。

新たな武器を携えて迎えるプロ７年目

　三振増を目指し、田中瑛は新球「スイーパー」を習得した。これまでのスライダーよりも曲がりが大きく、空振りを奪いやすい球種だ。きっかけは、チームの先輩・伊藤からの助言だった。

　「春季キャンプ前の自主トレ期間中に、大海さんがスイーパーを投げていて、どうやって投げるんですかって聞いたんです。今までも何回も聞いたことはあったんですけど、今回聞いた時はすごい体に入って、言われた通りにやったら、すごい曲がるようになった。キャンプ中も『僕のスライダー、チェックしてくださいよ』って話して、お互い見合って、こうやって投げるのかって。大海さんはいろいろな種類のスライダーを投げている。そういうのを見て、同じ球種でも強弱をつけて別の球種に見せられたら、（種類は）倍に増えるなと思った」。この日はカウントを取る通常のスライダーと、決め球の〝大海スイーパー〟を投げ分け、８三振を奪って成長を証明した。

目指すは先発ローテ入り　ライバルの存在は「刺激になります」

　新庄監督は開幕ローテーションの５枠目を「北山くんと根本くんの争い」と明言している。開幕１軍は厳しい状況だが、シーズンは長い。当初は６連戦がなく、先発を５人で回せるが〝６人目〟が必要になる時が必ず来る。

　「常に（ローテ入りを）狙っています。やっぱり今は６枚目の枠に候補としても入れていないのが悔しい。６枚目の候補がたくさんいるので、こっち（２軍）からですけど、少しずつアピールして、最終的に僕が投げていることをイメージしています。（北山や根本の活躍は）刺激になりますし、僕の方が先にプロに入っているので、結果を出さないといけないと思っています」と力を込めた。

好投継続で下克上だ！　新庄監督を振り向かせる！　

　首脳陣のハートを射止めるには、好投を継続することが絶対条件。「一発（好投した）だけでは上（１軍）に呼びにくいと思うので、続けてアピールしたい」と意気込んだ。

　シーズンの最後に笑うため、今はじっと爪を研ぎ、チャンスを待つ。