■３月２１日、札幌・宮の沢白い恋人サッカー場

　北海道コンサドーレ札幌は３０日の神戸戦（ノエスタ）に向け、ポゼッション練習や９対９のミニゲームなどで調整した。今季横浜ＦＣから完全移籍で加入した近藤友喜はこの日が２３歳の誕生日。戦列復帰に向け順調にステップを踏んでいる背番号３３が、新たな１年での自身、そしてチームの反攻を誓った。

　札幌の在籍選手２９人中、２月と並んで最多タイの６人が誕生日を迎えた３月。そのバースデーラッシュの大トリを務めた近藤は、練習前のクラブハウス内でチームメートたちからの祝福の言葉を受け復帰に向けたトレーニングに臨んだ。

新加入選手ただ一人の開幕先発メンバー

　先月２４日に行われた福岡との開幕戦。キャンプ中に一度も離脱することなくフルメニューを消化した近藤は、今季札幌に加入した１０選手の中でただ一人先発メンバーをゲット。新天地で幸先の良いスタートを切ったかに見えたが、その試合中に左ヒラメ筋の肉離れを発症し戦線離脱を余儀なくされた。「治していく上で（これまで）経験が無いので不安もありました。ケガした時はやってしまったなと自分ですぐに分かったので、自分にイライラしたというか。接触でのケガだったら仕方ないと思えるんですけど、筋肉系（のケガ）は自分に責任があるかなと」。

「もう痛みはないので、あとはコンディション」

　これまで肉離れでの離脱を経験したことがなかっただけに、故障という事実が自身の気持ちに重くのしかかった。それでも決して下を向くことなく地道にリハビリメニューを実施し、２０日から全体練習に部分合流できるまでに回復。順調に行けば来週中にも完全合流できる見通しで、復帰の時が確実に近づきつつある。「もう痛みはないので、あとはコンディションのところ。細かい動きだったり、高い強度を出しても（大丈夫）と確認をしながら、神戸戦でやれればいいかなと思っています」。

近藤離脱後、チームは３連敗

　チームは近藤が途中まで出場した福岡戦こそ引き分けたものの、以降の３試合で３連敗を喫するなど苦しい状況に追い込まれている。そのチームをスタンドから俯瞰し「どうしてもパスだけでは崩しきれない部分があると思っていて。そこで自分がドリブルだったりでアクセントがつけられればいいかな」と、自身の復帰後にやるべきプレーを思い描く。

「札幌のサッカーはサイドが生命線」

　「見ていても、２節、３節、４節と、前に運んだり展開したりというシーンは増えてきているなと思うので。札幌のサッカーはサイドが生命線だと思うので、そこで１人、２人と剥がすことが自分の仕事かなと思います」。ミハイロ・ペトロヴィッチ監督（６６）が現在のチームの課題として頭を悩ませるサイドからの攻撃。復帰した近藤がその悩みを解決させるほどの活躍を見せれば、チームを上昇気流に乗せることができるはずだ。

「札幌にもまだ貢献できていないので」

　パリ五輪世代で、世代別代表への招集歴もある近藤だが、故障もあって現在チームメートのＤＦ馬場晴也（２２）が参加している代表合宿の招集は叶わなかった。「悔しいは悔しいですけど、そこを語る資格はないというか。そもそも札幌にもまだ貢献できていないので、それができてようやく選ばれるか選ばれないかという土俵に立てると思うので」。４月に行われるアジアカップへの招集は現実的には厳しいが、７月開幕の五輪本戦までの時間は十分に残されている。パリ行きのチケットをつかみ取るためにも、まずは戦線復帰後の札幌を舞台に強いインパクトを与えていく。