■選抜高校野球大会（３月２０日、阪神甲子園球場）
▽１回戦　別海０－７創志学園

　夏に向けた大きな財産となった。２１世紀枠出場の別海は〝下克上〟を狙ったが、創志学園の圧力に押し切られた。先発した堺暖貴（はるき）投手（３年）が丁寧な投球で粘りの投球を見せていたが、影山航大遊撃手（３年）と千田涼太二塁手（３年）の二遊間が失策を犯すなどして流れを手放した。打線も相手先発の山口瑛太投手（３年）に沈黙。中道航太郎主将（３年）が九回に安打を放つ意地を見せたが、わずか４安打の完封負けを喫した。憧れの聖地で感じた全国レベルの野球を糧に、夏の北北海道大会を制しにいく。

全国クラスの左腕を打ち崩せず

　投打において、相手が一枚も二枚も上手だった。持ち前の守備は５失策とほころび、攻撃も全国クラスの左腕を打ちあぐねた。中道主将は「自分たちの弱さ感じた。本当に次は夏絶対戻ってくる強い気持ち。ここから３ヵ月ぐらいしかないが、１人１人がもっと意識を高く持ってもう一回戻ってきたい」と決意を新たにした。

左打者７人の打線に先発の堺苦しんだ

　先発の堺は７回⅔を投げ７失点（自責３）。創志学園打線はスタメンに左打者を１番から６番まで並べるなど、７人もの左打者が並んだ。塁に出すと何度もスタートを切られた。当然、警戒していたが、二回には二盗、三盗を立て続けに決められ、島影隆啓監督（４１）も「三盗はされすぎ」とバッテリーに苦言を呈した。堺も「ピッチャーが嫌がること、揺さぶってきたり、いろいろやってきた」とボディーブローのような攻撃に、手を焼いた。

「二度と体験したくない地獄の合宿」

　皆で逆境を乗り越えて、甲子園にたどり着いた。島影監督が「二度と体験したくない地獄の合宿」と話す昨夏の紋別合宿。朝は散歩から始まり、ゴミ拾い、そして約３キロ離れたグラウンドまで走るのが一日のスタート。気温３０度を超える暑さに体調を崩す選手もおり、中道主将も「心身ともにきつい合宿だった」。実戦形式の練習でも、プレーがままならず、島影監督から何度もゲキが飛んだ。千田は「結構怒られました」と苦笑いした。

中道主将が緊急ミーティング提案

　ただ、折れることはなかった。中道主将の提案から緊急ミーティングを開き「ここを超えないと」と皆で意識を共有。千田は「そのミーティングで一つになって、そこから秋の大会に向かっていけた」と、確実な手応えが実感として残っている。その言葉通り、何とか紋別合宿を乗り越えたチームの力は確実に向上し、秋の全道ベスト４の好結果につなげた。

大会直前にも大ピンチ

　大会前も苦境に陥った。３月１１日に行った智弁学園（奈良）との練習試合は０－２０の大敗。全国強豪校相手に何もかもうまくいかなかった。いつも活気あふれる練習をしており、元気のある声も一つの持ち味だが、同戦はその声すら出なくなった。寺澤佑翔中堅手（３年）は「声がつながってなかったのが一番の反省。苦しい状況が続いたので、心が折れかけていた」と振り返る。しかし、ここでも選手同士でのミーティングを重ねたことで、どん底からはい上がるのに時間は掛からなかった。「みんながやる気に満ちて、スイッチが切り替わった」と寺澤。このチームワークこそが、一番の強みだ。

チーム初安打の影山「原点に戻って課題を克服する」

　この敗戦を無駄にするわけにはいかない。チーム初安打を放つも、失点につながる２失策を犯した影山は「自分たちの実力はまだ北大会にも行けていないようなチーム」と現実を真っ正面から受け止め「原点に戻って、一つ一つ課題を克服する」と、残り３カ月でのさらなる成長を誓った。また一つ、大きな壁を経験した新生別海が、夏の巻き返しへスタートを切る。