■スピードスケートワールドカップ帯広大会　最終日（１１月１２日、明治北海道十勝オーバル）
▽女子３０００メートル

母・智子さんの誕生日に最高のプレゼント

　うれしいＷ杯初メダルとなった。堀川桃香（２０、富士急行）が３０００メートルで４分３秒４２で２位に入り、Ｗ杯で初めて表彰台に上がった。「個人レースでのメダルは初めてなので、すごくうれしいです。ちょっと信じられないぐらい」と屈託なく笑った。この日は母・智子さんの５０歳の誕生日。家族と一緒にスタンドから声援を送っていた母へ、最高のプレゼントを届けた。

パシュート優勝も　ひと味違う個人のメダル

　世界でも戦えるポテンシャルを見せた。最終組が終わり、メダルが確定すると、飛び跳ねて喜んだ。１１日には高木美帆（２９、ＴＯＫＩＯインカラミ）と佐藤綾乃（２６、ＡＮＡ）と組んだチームパシュートで優勝していたが、個人でつかんだメダルはひと味違うものだった。「パシュートは２人の力が大きかったので、取らせてもらったメダル。今回はしっかり自分で取ることができたメダル。家族だったり、友達の方が見に来てくれている前で、こういう結果で終われてうれしい」と素直に喜んだ。

昨年１２月の全日本選手権は高木を破って優勝

　昨年は１８歳で北京五輪に出場した長距離界のホープ。同年１２月の全日本選手権では高木を破っての優勝を果たし、高木も「すごい良い滑りをされた」と脱帽していた。ナショナルチームの糸川敏彦監督（４９）は「今年は世界で上を目指すと伝えていた。やれることを実証してくれた」と目を細め、「自信を持って（世界でも）やれると変わってくれれば」とさらなる覚醒を期待した。

糸川監督が「世界と戦うぞ！」とスイッチ

　レース中も糸川監督の声が、堀川のスイッチを入れた。普段のレース中は声が聞こえていないというが、この日は「世界と戦うぞ！」との声が届いた。３１秒台のラップを刻みながら、レースを進めた。４、６周目には３２秒台に落ちたが「まだ足もあった」とすぐさまタイムを３１秒台に戻し、食らいついた。そして最後の周は３２秒０１で駆け抜けた。「楽にラップをつくることができた」と手応えも感じられたレースとなった。

「みんなで強くなれた」

　長距離界でメダルを争うことは簡単ではないが、スピード向上のために練習から男子の後ろに付いたりするなど、一体となって強化を進めてきた。「みんなで強くなれた感じです。みんながそういう気持ちでやれていた」と、長距離チームでの成長を強調。勝負はここからだ。海外勢の状態が上がっていないこともあり、「今回のタイムじゃ通用しない」とキッパリ。「（ラップを）３２秒台に落としてしまったことが課題なので、これから全部３１秒台でいけるように頑張っていきたい」。北の大地で得た自信を、本物の実力に変えていく。