■かごしま国体　高校野球硬式 第１日（１０月９日、鹿児島・平和リース球場）
▽１回戦　北海４－１神村学園（鹿児島）

１１日の準決勝・仙台育英戦に勝てば〝優勝〟が決定

　７年ぶり出場の北海が、夏の甲子園３回戦で４－１０と完敗した神村学園を４－１で下してリベンジに成功。優勝した１９９４年以来、２９年ぶりに初戦を突破した。甲子園でスタメンだった２年生は、北海道で行われている秋季札幌支部が雨天順延した影響で合流できず、先発は全員３年生。先発した熊谷陽輝投手（３年）が６回⅔を１失点で試合をつくると、０－１の六回２死一、二塁から、７番・堀田晄大左翼手（３年）が中越え２点三塁打で逆転。さらに八回には９番・谷亮汰遊撃手（３年）がダメ押しの２点三塁打を放つなど、２桁背番号の３年生が意地を見せた。国体も雨の影響を受け、１１日の準決勝２試合で打ち切りが決定。あと一つ勝てば決勝に進んだ２校の〝同時優勝〟となる。北海は甲子園準優勝校の仙台育英と最後の戦いに挑む。

完全アウェーの中　雨により約４時間遅れで試合開始

　３点リードの九回２死一塁。高く打ち上がった打球を、今北孝晟二塁手（３年）ががっちりつかんでゲームセット。早朝７時の球場入りから、雨により約４時間遅れで始まった試合が終わったのは午後２時半過ぎだった。神村学園のお膝元で行われた一戦には、ブラスバンドを始め、地元の強豪を応援しようと、外野席まで埋め尽くす勢いの大観客が詰めかけた。完全アウェーの雰囲気の中、２カ月前には歯が立たなかった甲子園４強を打ち崩した。

甲子園登板時から６キロ減のほっそり熊谷が力投

　甲子園出場時から６キロ痩せ、少しほっそりとした熊谷がマウンドで力強く躍動した。セットポジションからワインドアップに変更して球威が増した直球と、キレのある変化球で六回まで７奪三振。この回は１死から神村学園の４番・正林輝大（２年）に甘く入った直球をスタンドに運ばれたが、失点はこの１点のみだ。

 

野球人生の中で「ベストピッチができた」

　「今までピッチャーをやってきた中で、ベストピッチができた。球の質だったり回転軸もすごい良くなって、甲子園とはちょっと違う球質だったと思うので、神村打線を翻弄できたかな」

　大黒柱の力投に２番手の長内陽大投手（３年）、エース岡田彗斗投手（３年）ら救援陣も無失点継投で応えた。

３年生の意地　背番号１８番の堀田、同１５番の谷がそれぞれ２点三塁打

　〝伏兵〟がチームを勝利に導いた。打線は四回まで神村学園の先発・松永優斗投手（３年）の前に無安打。五回に谷がチーム初安打をマークすると、六回に堀田、八回に谷が共に２死一、二塁のチャンスで２点三塁打を放った。堀田は背番号１８番、谷は同１５番。甲子園に出場した能力の高い２年生が抜けても、３年生だけでやれるところを見せた。

　札幌に残った平川敦監督（５２）に代わり、全国大会で初めて指揮を執った部長の立島達直監督代行（３３）は「堀田は試合が近いからといって頑張るのではなく、常に一生懸命、バットを振れる子。あんな素晴らしい右中間を打てるなんて、びっくりだし嬉しいですね」と、目を細めた。

　熊谷も「ちょっと感動しました。谷、堀田は、甲子園であまり出ていない分、（北海道に）帰って来てからすごい練習していた。その成果がこういう大舞台で結果を残せた」と２人の努力家を讃えた。

 

想定外の札幌支部２日間順延でベストメンバー揃わず

　厳しい戦いを強いられた。甲子園では、１回戦の明豊戦で劇的サヨナラ打を放った大石広那捕手（２年）らスタメンの５人が２年生で、当初は国体もベストメンバーで挑む予定だった。しかし、新チームが出場する北海道での札幌支部予選の日程が雨で延期して想定外の事態となった。元々、道高野連は国体を考慮して札幌支部の日程を１日繰り上げていた。北海が予選を勝ち進んだとしても代表決定戦は今月６日を予定していたが、まさかの２日間の雨天順延。そのため国体の選手変更届けの締め切り日だった７日までに間に合わず、５日に鹿児島入りしていた３年生１２人と新チームメンバー外の２年生３人を合わせた１５人で戦うこととなった。

公式戦初出場の３年生も無難に守備こなし無失策

　この日の国体１回戦を戦ったメンバーは、５番・中川光月捕手（３年）、８番・藤本竣太右翼手（３年）が公式戦初出場だった。それでもチーム全体で無失策と伝統の守備を披露し、改めて選手層の厚さを見せつけた。

新チームに気を遣いながらの準備

　甲子園敗退後、平川監督から「３年生は別に国体に出なくてもいいから。もう一回、考え直してこい」と突き放された。熊谷は「一日考えた結果、野球を続ける人で国体に出てリベンジしようって、気持ちがひとつになった」。３年生は２年生の練習の邪魔をしない程度に参加。自主トレを中心に毎週末、新チームと練習試合をするなど、実戦感覚を維持しながら国体に向けて準備してきた。

 

甲子園決勝と同カードの１回戦を勝ち上がった相手と〝優勝〟を懸けて戦う

　高校ラストマッチには、最高の舞台が用意された。準決勝の相手は、夏の甲子園決勝と同カードとなった国体１回戦で優勝校の慶応に１１－０（七回コールド）と大勝した仙台育英に決まった。泣いても笑っても「ＨＯＫＫＡＩ」のユニホームを着て一緒に戦う最後の試合。熊谷は「最後にそういう強いチームとやれてすごい嬉しいですし、次も勝ちにこだわってやっていきたい。もちろん勝って終わりたい」。３年間培ってきた全てを出し切り、２９年ぶり３度目の〝優勝〟を鹿児島の地で刻む。