白樺の扇の要・関口颯人 苦難の１年乗り越え母校へ１５年ぶり勝利届ける「役割を全うして勝利に貢献したい」【夏の甲子園】
■全国高校野球選手権第３日（８月７日）
２年ぶり５度目の夏の甲子園に挑む北北海道代表の白樺は、翌日に迫った東日大昌平（福島）との初戦に向け、大阪・豊中市内で約２時間のトレーニングで最終調整した。村端勇心主将（３年）や玉手瑛斗（３年）、鎌仲賢吾（３年）ら、駒揃いの投手陣をリードする扇の要が関口颯人捕手（３年）だ。最上級生となってからの様々な苦難を乗り越え、つかみ取った甲子園切符。憧れの先輩が２年前に踏んだ聖地のグラウンドで、そのときには手にできなかった勝利を手中にする。
投手陣を盛り立て冷静な判断したい
いよいよ明日に迫った甲子園初戦。２年前にはベンチ入りが叶わず、高校最後の夏でようやくたどり着いた夢舞台のプレーボールの瞬間を関口は心待ちにしている。「派手なプレーができるタイプではないので、自分ができる冷静さのあるプレーをしてピッチャーを盛り立てて、しっかり自分の役割を全うして勝利に貢献したいです」。白樺にとって２０１１年以来１５年ぶりとなる夏の勝利に向け、万全の準備ができた手応えを感じている。
昨年の正捕手・大西さんに憧れて
関口が憧れの先輩と語るのが、２年前の甲子園で外野手としてプレーし、昨年は正捕手として北大会の決勝まで進んだ１学年上の大西遥斗さん（１９）だ。「一緒にキャッチャーの練習をしていても、すごくストイックさ、向上心を持っていた。自分にないものを大西さんは持っていたので、そういうところを尊敬して、自分も見習ってやっていかなければいけないと思っていました」。卒業後も大西さんは白樺の試合を見て、良かった点や改善点を関口に伝えてくれているという。
昨秋は背番号１２で正捕手は後輩に
大西さんが引退し、次代の正捕手を目指した関口だが、その道のりは平坦なものではなかった。始動した新チームで臨んだ昨年の秋季大会。大西さんが着用していた背番号２を受け継いだのは、関口ではなく１学年下の山田悠哉捕手（２年）だった。「夏にあと一歩というところで負けてしまって、その悔しさを秋にぶつけようと練習してきたんですけど、上手くいかないことが多くて」。１２番を背負って挑んだ昨秋、地区大会２試合ではともに山田が先発出場。全道大会では４試合中３試合で関口が先発マスクを被ったが、「冷静さを失ってしまって」と振り返る北照との決勝で惜敗。夏に続いて、再びあと一歩のところで甲子園を逃した。
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