■練習試合　キューバ２ー１１日本ハム（１７日、沖縄・タピックスタジアム名護）

キューバとの練習試合に大勝　レギュラーを争うメンバーが揃ってアピール

　日本ハムの新庄剛志監督（５１）がうれしい悲鳴を上げた。１７日に名護でキューバ代表との練習試合が行われ、１１―２で大勝。特に二遊間と外野は起用した選手が次々とバットでアピールし「ここという時に、一本出してくれて。野手は２月１日からきょうまで、競争している。レギュラーを奪うんだという毎日がずーっと続いている。素晴らしいです」と目を細めた。

　スタメン争いが混沌（こんとん）としてきた。内外野とも水面下で、抗争が勃発している。二遊間は上川畑大悟（２６）が一歩リードしているが、石井一成（２８）が３安打４打点と大暴れ。ドラフト５位ルーキーの奈良間大己（２２）は１６日の２軍練習試合の初本塁打＆３安打に続き、この日も途中出場で右中間への適時三塁打を放った。右手人さし指を骨折しているドラフト３位ルーキーの加藤豪将（２８）も指名打者でコンスタントに安打を重ねている。

ダメ押し２ランの浅間を絶賛　新庄監督「使ってみたいという気持ちにさせてくれた」

　外野は昨季首位打者の松本剛（２９）を除き、不透明だ。長打力のある今川優馬（２６）、万波中正（２２）や俊足堅守の五十幡亮汰（２４）、二刀流ルーキーの矢沢宏太（２２）らがしのぎを削る。さらに、キューバ戦は浅間大基（２６）が右翼席へ豪快弾。この一発に触れた指揮官は「（１２日の楽天戦で）代打で出てすぐ打ったことで、見てみたい、使ってみたいという気持ちにさせてくれた。一瞬のチャンスをモノにしていく選手がレギュラーを取る。レギュラー候補はたくさんいます」と訴えた。

　今後はより繊細で精度の高いプレーが求められそうだ。新庄監督は外野のカバーリングや中継プレーのわずかなほころびにも言及。「打つだけじゃないから、レギュラーは。守りが良ければ打てなくても使うというところも、オレの頭の中にはある。バランスの良い選手がレギュラーを取れる」と指摘した。

チーム力向上を実感　〝トライアウト〟を経て選手が成長

　野手の奮起は、想像を超えていた。「きのう（１６日）も国頭を見に行ったけど、打つわ打つわ。しっかりした形でね。誰を使っていいのか、うれしい悩み」と満足げに言葉をつないだ。１年前にまいた種は決して無駄ではない。確実に芽が出始めている。