「送球ミスしたら、もう１回」選手に重圧と緊張感

　日本ハムの新庄剛志監督（５１）が３日、沖縄・名護キャンプで行われたケースノック中に、バックネット付近に設置された「ＳＨＩＮＪＯ　ＳＴＡＧＥ」に登壇した。マイクを握ると「送球ミスしたら、もう１回ね」とグラウンドへ向けて指示。スピーカー越しに選手たちへ重圧を与え、練習を緊張感あるものにした。

　空気がピリッと引き締まった。三塁走者を想定したノック中。万波の中継への送球がワンバウンドすると、即座に「やり直し！」の声が響き渡った。同様のシチュエーションで仕切り直すも、再び送球ミス。もう１度「やり直し！」の声が響く。万波は３度目の挑戦でようやく強肩ぶりを発揮し、本塁へ向けて矢のような送球を放った。

３度要した万波は反省「一発で決めないといけないプレー、防げたミス」

　練習のための練習はいらない。新庄監督からは「８０％でいいから、相手が次に投げやすいところに投げてあげる」と、試合で活きる具体的な指令が飛んだ。優勝だけを目指すシーズン。一切の妥協を許さず、勝利につながる行動を積み重ねる。

　高さ３.６メートルのステージから、フィールドを俯瞰する。指揮官が目を光らせれば、自然と選手の表情は引き締まる。本意ではない悪送球を連発した万波は「一発で決めないといけないプレーでした。三塁走者を想定していた。タッチアップで後ろに走者がいないので、もっと高いボールを投げても良かった。そういうことが頭に入っていれば防げたミスだった」と、反省の言葉を並べた。

松本剛「練習から実戦に近い状況になるのは良いこと」

　緊張感は伝播する。ナインは落とされた〝カミナリ〟を、我がことと認識する。松本剛は「きょうは走者がいなかったので、どうしてもダレやすい練習。実戦の緊張感を練習の中で出すのは難しい。締めてもらえると選手は緊張する。特に若い選手は『良い結果を出さなきゃ』ってガチガチになる。練習から実戦に近い状況になるのは良いことですよね」。新庄監督がマイク越しに発する、言葉の真意を汲み取った。

　レギュラー争いは、日を追うごとに激しくなる。万波はこの日抱いた危機感をエネルギーに変えて、首脳陣への猛アピールを誓う。「（１日の紅白戦で）ヒットが出なかったし、きょうのミスもある。挽回しないといけない状態。しっかり結果が出る練習をオフシーズンからやってきた。とにかく自分に集中して、精度を上げたい」。節分の２月３日。鬼になった新庄監督の声は、選手の心にしっかり届いた。