グラウンドに現れた半田の姿を見て、思わず「焼けましたね」と声をかけた。すると、笑顔で「これでも日焼け止めを塗っているんですよ」と返ってきた。ルーキーのときは日差しが強くても関係なく練習のことで頭がいっぱいなのだろうと思っていたが、しっかり美容対策はしていたらしい。

　ただ、「出だしで失敗しました。塗り始めるのが遅かったです」。本格的に日焼け止めを使い始めたのは今年からだという。プロ野球選手にとって日焼けは勲章のようにも映る。ルーキーなら特に、炎天下で汗だくになりながら練習を重ね、気付けば真っ黒になっている。そんな姿もどこか初々しいと思っていた。

　それでも最近は、美容というより自己管理の一環として紫外線対策をする選手も増えている。日本ハムの〝美容男子〟といえば、山崎の名前がまず最初に浮かぶ。半田もこれから意識を高めていけば、いつかそんな先輩と肩を並べる存在になるかもしれない。真面目な性格だけに、一度気になり始めたら、どこまでも追求していきそうな気もする。来年の今頃は、さらに日焼け対策が進化しているかもしれない。そんなことを想像させる、半田との何げないやりとりだった。