福島は八戸西高時代、３年春のセンバツ甲子園に２１世紀枠で出場していた。プロ入り後はこれまで甲子園に縁がなく、プロ５年目にしてようやく登板のチャンスが巡ってきた。「ずっと来たかったんですよ。やっぱり甲子園って良くないですか？　おととしは来られなかったですし、去年はそもそも試合がなくて。うれしいです」。自然と笑みがこぼれた。

　センバツ甲子園では同じく２１世紀枠だった具志川商（沖縄）と１回戦でぶつかり、３ー８で敗れている。背番号１のエースだった福島は先発を任され、最速１３９キロを計測していた。当時の思い出を尋ねると「結果は５回５失点ですからね…」と悔しそうに声を絞り出した。

　ただ、聖地に足を踏み入れた時の感情ははっきりと覚えていた。「ワクワクしていました。うわー、甲子園だと思って」。新型コロナウイルスの感染対策により、入場者を５０００人に制限していたが、あこがれの場所に立つと、テンションは一気に上がったそう。

　この日、試合前の練習を終えると、大勢の阪神ファンが駆け付けたスタンドを見渡し「高校の頃は今より（体重が）１５キロくらい軽くて、ヤンキースのようなユニフォームを着て、ストライクが入るか分からないピッチャーでしたからね」と自虐的に回想した。注目度は決して高くなかったが、公立進学校から育成を経て頼もしく成長した。記者も、あの頃とは違う姿を楽しみにしている。