５年ぶりに日本ハムで迎える開幕

　この苦しさを乗り越える―。北海道日本ハムファイターズの西川遥輝外野手（３３）が、５年ぶりに日本ハムで開幕を迎える。もうすぐ幕開けするプロ１６年目のシーズンは、打撃をモデルチェンジ。この日の打撃練習でもバットを寝かせて構えるなど、あらゆることを試している。開幕後は待ったなし。２０２６年、不退転の覚悟で挑む。

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　開幕を前にしても、悩みはまだまだ尽きない。オープン戦打率も.１５２にとどまった。２三振を喫した１５日の巨人戦（東京ドーム）後には「バットに当たらないと話にならない」ともこぼしていた。オープン戦が終了し、あとは開幕を待つのみ。この日の練習後には「結果出なかったら、結構苦しい」と現在の正直な思いを口にした。

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横尾コーチとともに試行錯誤重ね…

　長打を追い求める〝ニュー西川遥輝〟への挑戦は、険しい道のりだ。「何一つ、今までの自分と同じ打ち方をしていない」打撃は、やはり難しい。横尾打撃コーチとも密にコミュニケーションを取りながら、試行錯誤を重ねる。新庄監督からも「打ち方（を変えるの）は半年掛かるから」と声を掛けられたという。

　「やってみないと分からないし、言われないとやらない打ち方だろうし、そこは自分にとっても新しいチャレンジ」というのは理解しているが、シーズンが始まると結果も求められる。「それで結果が出なかったら、責任取るのは自分」と複雑な思いも抱えている。

もう無理って爆発するのか、ショボンとなるのか

　生まれ変わらないといけないのは分かっているが、心の拠り所もないのが現状だ。「このままじゃ打てないのは、もう言われている通りなので。すぐ打てるもんじゃない。でも結果を求めたくなるから、そういった心境になった時にどうなるのか。もう無理って爆発するのか、ショボンとなるのか分かんない」。どんな心境の変化が起こるのか読めない未知のシーズンだが、自らの立ち位置は示していかなければいけないのも事実だ。

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　自身に大きな迷いはあるが、チームの勝利を最優先する姿勢は変わらない。「打てなすぎたら、周りも気を使うだろうから、そうはなりたくないし、チームが勝つのがやっぱり一番ベスト。そのためのピースになるのがいいと思う」。全体練習後も居残りでバットを振るなど、最善は尽くしている。吉と出るか、凶と出るか。３日後、２０２６年のペナントレースが始まる。