■オープン戦　ヤクルト４－３日本ハム（３月２１日、エスコンフィールド北海道）試合詳細はコチラ

　日本ハムの柳川大晟投手（２２）が、高卒５年目で大ブレークの予感を漂わせている。オープン戦はここまで４試合に登板し、４回無失点、８奪三振。２月２７日に台北ドームで行われた「２０２６年日台野球国際交流試合」の台湾代表戦でも、１回３奪三振で完璧に抑えた。守護神候補として圧倒的な結果を残し、万全な状態で開幕を迎えようとしている。

「一番、お世話になりました」

　育成３位入団から、はい上がってきた右腕。まだ右も左も分からないプロ入り直後から、支えになってくれた先輩がいた。同じ福岡・九州国際大付高出身の清水優心だ。「優心さんには一番、お世話になりました」と感謝している。

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　ただ、胸に秘める思いをメディア等で話す機会が少なく、先輩捕手からは「『取材で俺の名前、全く出さないな。もっと出せ』って言われるんですよ（笑）」と、よくイジられているという。感謝の気持ちはもちろん、本心だ。２４年の支配下昇格時には、記念のプレゼントをもらったこともある。

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実はプライベートでしっかり使ってます

　「すごく良いサングラスをいただきました。うれしかったです。あんまりどこにも言っていなくて、『もっと言え』って言われるんですけど（笑）。『移動のときにつけろよ』とも言われるんですけど、スーツでかけるにはチャラすぎるんです。僕的には遊ぶときに使う感じなので、優心さんには使ってないと思われています。本当はプライベートでしっかりつけています」

他のＯＢらと協力　オリジナルＴシャツを差し入れ

　現在、開催中のセンバツ甲子園大会には、母校が出場する。２人は他のＯＢらとも協力してＴシャツをつくり、差し入れを行った。「優心さんと、いろいろと話すことも多くて、前よりかなり仲良くなっていると思います。基本、話すときは優心さんが僕をイジってきますね。あとは、僕が恋愛相談させてもらったりもしています（笑）」

　プライベートでも食事に行くなど親交が深まっている２人だが、実はまだ１軍でバッテリーを組んだことがない。オープン戦ながら、２０日のヤクルト戦では八回にタッグを組み、３者連続三振を奪ってコンビネーションの良さをアピールした。

１軍で組んで九回を抑えたい

　「ファームでも、あんまり組んだことがないんですよ。ずっと、九国バッテリー、組みたいと思っています。一番、気を使わないで投げられます、優心さんが（笑）。１軍で組んで、セーブシチュエーションの九回を抑えて、グラウンドで喜び合えたら良いですね」

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　清水優との〝九国バッテリー〟結成は、入団時からの目標でもある。念願を叶えるためにも、今季は守護神の座を勝ち取り、１年間フル回転するつもりだ。