■オープン戦　ロッテ４ー５日本ハム（３月８日、エスコンフィールド北海道）試合詳細はコチラ

　日本ハムの上原健太投手（３１）が八回に救援し、３人でピシャリと抑えた。昨季からリリーフに転向し、夏場以降はセットアッパーとして定着。今年も必死にアピールを続け、勝利の方程式の座を引き寄せる。

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八回に救援しキッチリ三者凡退

　新庄監督の意向に沿って先発から中継ぎに回り、新境地を開いた。この日の登板でも多彩な球種を駆使。粘られても根負けせず、三者凡退に斬った。ただ、現状に満足はしていない。「万全でもないですし、いろいろと改善できる部分がある。悪いわけではないんですけど、コンディションを含め、もっといい状態まで上げられる」と見通しを口にした。

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自分の立ち位置を早く確立できるように…

　まだ、リリーフ陣の中でどんな役割を任されるか、決まっていない。昨オフの自主トレ期間や今年の春季キャンプ中、抑えをリリーフの最高峰と位置づけ、挑戦する意思を示していた。その目標はブレず「まずは、（役割が）どこでも名前を呼んでもらえることが大事だと思う。そこから信頼を得て自分の立場をつかんで。どんどん上を目指してやりたいですし、トップはクローザー。（田中）正義も柳川もいいですし、他にも状態のいいピッチャーがいっぱいいる。ケガが明けた（斎藤）友貴哉も上がってくるでしょうし、またさらにライバルが増えるわけなので。自分の立ち位置というのを早く確立できるようにやっていきたい」と決意を込めた。

「今年は全く違うリズムでやってみたい」

　実際、７日と８日の試合で九回を任された柳川と田中は平然と１５０キロ台半ばを計測。打者を寄せ付けない圧巻の投球を見せた。上原は「本当にすげえなと思うんですよ。そのたびにまだ開幕していないよと自分に言い聞かせている」とライバルの力を素直に認めた。その上で、他者の仕上がりに気後れすることはなく「僕はキャンプ、オープン戦はいいですけど、開幕してから一気に悪くなる。頑張ってアピールに成功します、でも開幕したらダメです、ということが１０年ぐらい続いたので。今年は全く違うリズムでやってみたい。ここまでいいペースできているんじゃないかなとは思っています」と充実感を漂わせた。

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　一定の成績を残しても、危機感を持ち合わせている。「競争に臨む意識は本当にフラットです。１回１回の登板の内容や印象で、よしこれでまた近づいたかなとか、評価を上げられたかなとか。僕は守る立場ではない」。ベテランと呼ばれる年齢になっても若手と同じチャレンジャー。１１年目左腕は自力で這い上がり、輝けるマウンドに立つ。