■ノルディックスキー・ジャンプＷ杯札幌大会（１月１８日、札幌・大倉山ジャンプ競技場、ＨＳ１３７メートル）
▽個人第１８戦予選

　レジェンド・葛西紀明（５３、土屋ホーム）の２大会ぶり９度目の五輪出場の可能性が消滅した。午前に予選が行われた予選で１１２メートルと飛距離を伸ばせず５５位。６８人中上位５０人が出場する本戦への出場を逃した。予選後、現役続行を宣言し、４年後の五輪出場を目指すことを明かした。

これで終わりじゃない

　五輪出場は途絶えたが、すぐに４年後に気持ちを切り替えた。「これで終わりじゃないと思っている。自分の調子が好調でも絶好調でもない中でＷ杯メンバーに選ばれた。これがもし絶好調となっていれば、どこまで上に行けるんだろう、という期待感が持てるようになった札幌Ｗ杯だった。自分的にはたくさん失敗もしたし、収穫はあったんじゃないかな。（五輪は）もちろん狙っていきたいと思ってますし、この先自分がどう上がっていけるか、というのも楽しみになってます。諦めずにやります」と、当たり前のように宣言。前人未到の挑戦を続けていく。

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調子を上げようと試行錯誤したが…

　厳しい展開になるは承知の上だった。自身が持つギネス記録のＷ杯最多出場を懸けて挑んだ１６日の個人第１７戦予選。１１０.５メートルで予選落ち。この日も、わずかに残った最後の可能性に懸けて予選２番手でスタートしたが、Ｋ点手前に落ちた。今季はＷ杯遠征メンバーに入れず、下部のコンチネンタル杯が主戦場だった。開幕戦の１８位など国内外６戦出場で最高は１１位。この結果は想定の範囲内だった。

現役続行への思いはブレず

　「まず、コンチネンタルカップ開幕からあの位置にいたんじゃ、ちょっと厳しいかな、というのは感じてたんですけどね。そんな中で、どこかで自分の調子がパーンと上がらないかなって期待しながら、本当に試行錯誤してアプローチポジションやテイクオフの部分をやってきたんですけど、それがやっぱりうまくかみ合わず、コンチネンタル杯でも成績を出せなかった。逆にちょっと迷いがある中での札幌Ｗ杯ということで、初戦（１６日）を予選落ちした瞬間、もう（ミラノ・コルティナ）オリンピックの目標はついえたというのはすぐ感じましたね」。とはいえ、数々のミラクルを起こしてきたレジェンドに、わずかな可能性でも挑戦しないという選択肢はなかった。

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　現役続行は葛西にとっては当然ともいえることだった。４年前に北京五輪を逃した際、２６年はもちろん、当時札幌への招致を進めていた３０年の五輪出場を目標に掲げていた。その意志は４年たっても一切揺らぐことはなかった。「最高じゃないですか。この年でやってるという元気と勇気を皆さんにお届けしていけるならまだまだ続けますし、キングカズさんもＪリーグで頑張ると言うので、カズさんの道をたどって僕も行きたい」。目の奥に執念の炎をともし続け、不屈の男の挑戦は続く。