まるで兄弟のようだった。ともに桐蔭横浜大出身の斎藤と菊地が、鎌ケ谷のグラウンドで仲良くダッシュを繰り返していた。この日はキャッチボールなど自主トレの大部分を２人で行い、親交を深めた。

　５学年上の斎藤は「たまたま一緒になったので、『キャッチボールしようぜ』ということになって。ランニングの時も菊地が来てくれて、おおっ、うれしいなと思いながら走っていました。一緒に練習したのは初めてだったんですけど、菊地がすごくいい人だったので、初めて感はなかったです。あいさつもしっかりしていますし、本当に好青年でした。『桐蔭ブラザー』で、お願いします！」と、巨人から移籍してきたばかりの後輩をすっかり気に入っていた。

　前日の取材で菊地は、まだプロで一度もヒーローになっていないことを明かし、斎藤と一緒にお立ち台に上がることを目標に掲げた。そこで、昨年のパテレアワードで「ベストお立ち台大賞」に輝くなど、ヒーローインタビューに定評のある先輩右腕に、〝お立ち台の心得〟を聞いてみた。

　「気持ち良く、思ったことをファンの皆さんに伝えることができたら良いと思う。（ヒーローになれた）うれしさを、ファンの皆さんと共有する場が、あのお立ち台なので。気持ちがいくままに言えば、大丈夫だと思います。ファンの皆さんも理解してくれると思います」

　斎藤らしい回答だなと思うと同時に、ファンと〝うれしさを共有する場〟という認識があるからこそ、球場の何万人もの人を笑顔にすることができるのだなと、感心させられた。今季、「桐蔭ブラザー」でのお立ち台が楽しみだ。