１８年前にこの病院で　「野球できるよ」

　日本ハムの山崎福也投手（３３）が１日、北大病院を訪問し、小児がんなどで長期入院している０歳から高校１年生までの１８人と対面した。自身も小児脳腫瘍の手術を受けた特別な病院で、病と闘う子どもたちにエールを送った。

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　１８年前、小児脳腫瘍を発症した。北大病院にたどり着き、長時間に及ぶ開頭手術を経験。「延髄という場所に腫瘍があって、それをしっかり取り切らないと生き残れないと言われて。手術は８時間の予定でしたけど、うまくいったらしく、６時間ぐらいで終わりました。（執刀医の）沢村先生から、全部取ったよ、野球できるよと言われた」と当時を振り返った。

心に寄り添った左腕　「たくさん甘えてください」

　キャッチボールを実演し、クイズを出題するなど触れ合いの時間を過ごした。質問コーナーでは、野球をやっていなかったら何をしていましたか、と聞かれ「カフェとかを経営したい気持ちが昔からありまして、ご飯屋さんとかやっていたのかな」と回答。交流戦でみんなのためにホームランをーとお願いされると「毎年、ホームランを打ちたい気持ちで打席に入っているんですけど、プロのピッチャーって球が速い。セ・リーグもＤＨ制になり、（投手が打席に立つのは）来年が最後なので、なんとか打てるように頑張ります」と力強く返した。

　一人一人にグッズなどをプレゼントすると、メッセージが書き込まれたボール型の首飾りを贈られた。記念撮影の後に「僕自身もみんなのように１８年前、全身に管を付けて、大丈夫かなという不安があったんですけど、当時の先生と家族のサポートがあって、乗り越えて今、野球選手になることができました。みんなもつらい時があると思うんですけど、周りの人、家族にたくさん甘えてください。わがままをいっぱい言って、現状を乗り越えてまたお会いできる日を楽しみにして過ごします」と熱く呼びかけた。

　イベント終了後には報道陣の取材に対応。一問一答は以下の通り。

ー北大病院は特別な場所。どんな思いで来訪したか
「苦しんでいるお子さんもいると思うので、少しでも元気や勇気を与えられたらいいなと思って来ました」

ー実際に対面してどう感じたか
「苦しんでいるんだろうなと感じましたし、なんとか良くなってほしいな、という気持ちがあります」

ー手術した当時を思い出すことも
「管を付けているお子さんもたくさんいて。僕も１８年ぐらい前ですね。全く一緒で、着ている服も。なんとか良くなってほしいなと」

ー大きな病気を経て今がある。大事にしていることは
「あのような経験をして良かった、というのはおかしいですけど、何事にも前向き、ポジティブになれる、というのはありますね」

ー子どもたちに伝えたいことは
「まずはしっかり治すために、強い気持ちで立ち向かってほしい。常に上を向いて日々、生活してほしいと思っています。周りでわれわれがしっかりサポートできるように、という気持ちです」

ー来年、どんなプレーを見せたいか

「チームが来年、優勝しないといけないので、そこだけを目指して頑張りたい。本業のピッチャーの方でいい成績を残せるように、という意識でやっていきます」

ーできればホームランも
「来年でバッティングは終わりなので、打てるようにしっかり練習していきます」

ー入院中の子どもは外部の人となかなか接触できない。こうした催しを通じて何を感じてほしいか
「オフならではのイベントですし、こいうことをたくさんやって、少しでも明るい気持ちになってもらえたらと思います」

ー自身は手術後の入院生活で何が大変だったか
「頭を切って、筋肉も裂けて、骨も外していたので、高熱が出るパターンが多かったです。なかなか傷口も閉じずに痛かったのもあります。寝返りをうつのもしんどかったですし、普通の生活に戻るまでがつらかったです」

ーホームランのリクエストが多かった
「ピッチャーなんですけどね。でもうれしいですよ。個人的にバッティングが好きなので」

ー打撃が得意だと認知されている
「少しずつ、皆さんに知ってもらっていますね。うれしいです」

ー子どもたちから期待されるのもプロ選手ならでは。励みになるか
「僕も入院している時、なかなか人に会えなかったですし、家族が来てくれるだけでモチベーションが上がったので。僕でいいのか分からないですけど、少しでも明るい気持ちになってくれたらなと思いました。皆さんがいいと思ってくれるのなら、もっともっとやっていきたい」

ー北大病院には思い入れがある
「ファイターズに入ってからずっと、北大で何かしたいなと思っていたので、やっと実現できたかなと」

ー本業のピッチングで目指すのは
「先発でしっかりと２桁を勝てるように、イニングをたくさん投げられるようにという気持ちでいます」

ー今年、２桁勝てなかったことが悔しかったか
「自分自身の力でもあるので。反省して、いかにレベルアップできるか」

ーオフはバッティングの練習をするか
「しないです（笑）。今年の春のキャンプはバッティングがあったんですけど、来年はないと思うのでしっかりとピッチングに専念します」

ー新庄監督がファンフェスで開幕カードの先発３人を発表。どう感じたか
「その３人と…ほかにもたくさんいいピッチャーがいるので、僕自身も負けてはいられない。しっかりと争いに勝っていかないといけない。プロ野球の世界はそうなので。１０年以上やっているので、そういう争いは慣れている。負けないように」

ー本拠地開幕戦の先発は決まっていない。相手はロッテ
「可能性はありますね、相性はいいので（笑）。そこで投げたい気持ちはありますけど、しっかりと年間通して投げないといけないので、そのための準備とトレーニングを今はやりたいです」