■Ｊ２第３５節　千葉５－２札幌（１１月２日、千葉・フクダ電子アリーナ）

　北海道コンサドーレ札幌は２日、敵地で千葉と対戦し２－５で敗れた。札幌は引き分け以下でＰＯ圏進出の可能性が消滅する一戦を落とし、来季のＪ２残留が確定。シーズン途中からクラブを指揮した柴田慎吾監督（４０）は「自分自身の力不足を感じています」と唇をかみしめた。

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　勢いの差は歴然だった。昇格を争う千葉の強さを、これでもかと見せつけられた。先制点を与えた札幌は、前半２１分にスパチョークのゴールで同点に追いついた。しかし、勝利を目指して前掛かりになった後半は５分、１０分と立て続けに失点。その後も次々と追加点を決められ大差の決着となった。

試合後は指揮官も言葉を詰まらせ…

　若き指揮官は試合後、目を真っ赤にし、ときおり言葉を詰まらせながら胸にある思いを伝えた。大目標に掲げた１シーズンでのＪ１復帰を逃し「チームが上手くいってない中でクラブは監督交代を決断した。Ｊ１昇格が一番のミッションで、それを達成できなかった。そこが心残りというか…、全てだと思います」と声を絞り出した。

　クラブは開幕４連敗とスタートダッシュに失敗。序盤の出遅れは大きく響き、その後も低空飛行が続いた。一時は９位まで順位を上げたものの、岩政前監督は８月の長崎戦に敗れた直後に解任となった。残り１３試合でバトンを引き継いだ柴田監督は、難しい舵取りを必死にこなしたが、何よりも欲しかった結果は得られなかった。

　ベルギー１部リーグ・コルトレイクから覚悟を持って古巣へ戻った高嶺は、Ｊ１復帰の可能性が消えた事実を正面から受け止めた。「（課題は）波があるというところと、去年までＪ１だったという驕りみたいなものがあったと思う。自分たちの方が上手いのかもしれないけど、相手の方が走っているし基本的なところで負けていた。きょう負けたということもあるけど、シーズンを通して弱かったという印象です」と、今季の戦いを振り返った。

　孤軍奮闘を続けた主将は、試合後のロッカールームでチームメートに強い言葉で訴えかけたという。

　「もっとサッカーに対して真摯に取り組み、人生を懸けてやっていかないと、Ｊ２で何年も過ごして自分たちのキャリアがもったいなくなると話しました。練習から（全力で）やるためには練習前の準備や私生活が大切で、一人一人がサッカーのために生活することで練習の質が高まる。一人が頑張ったところで、その力は大きくない。一人一人が変わらないとチームとしては変わらない。『日本代表になりたい』とか、目標から逆算して日々を過ごせるように。サッカーに対する思いを強く持って、私生活から徹底することが大事だと思う」

　札幌のＪ１復帰は、どんなに早くても２０２７年シーズンとなった。今季は残り３試合。上も下も見えない日々だが、プロとしてのプライドを失うわけにはいかない。「上を目指す選手は、毎日の積み重ねがその先につながると考える。自分は試合に対してのモチベーションが落ちることはない。来年に希望を持ってもらえるような試合をしたい」。主将の熱意は、きっと伝播する。

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