２１年ドラフトでロッテ育成１位

　２０２１年のドラフト会議で、ロッテから育成１位で指名を受けた旭川市出身の田中楓基投手（２２、旭川実業）が、１０月７日に戦力外通告を受けて退団した。４年間のプロ生活で、支配下登録を勝ち取ることはできなかったが、来季から道内の社会人チームで野球を続けることを決意した。

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　地元・北海道で再始動する。少し時間はかかったが、気持ちの整理はできた。「（社会人野球は）見に行ったこともないので、ちょっと楽しみです」。１５２キロ右腕は、今度は社会人野球の聖地・東京ドームのマウンドを目指す。

　１０月６日にフェニックスリーグ参加のために宮崎入り。ところが翌朝に戦力外通告を受けた。球団関係者がプロで続けて行く道を模索してくれたが、「僕としてはプロより社会人でやりたいなあって。結構、やりきった感もあった」。その日のうちに旭川に戻った。

社会人出身の選手から話を聞き興味湧いた

　社会人野球に興味が湧いたのは、チームメートの存在だ。元々は興味なかったが、「社会人から入ってくる選手と話すと、会社を代表してやるってすごい。しかも社会人の一発勝負試合なので、ちょっとまた違うよって。結構楽しいぞっていう話をいっぱいしてもらった」。そこからまだ見ぬ世界が気になり始めた。より具体的になったのは、育成から支配下登録への締め切りだった今年の７月末。「支配下がダメだった時に、来年もしかしたら、ないかもしれないと思い、将来のことを考えた時に、社会人野球もやってみたい」と、第２のキャリアへ心が傾いていった。

　地元・北海道でプレーすることにこだわった理由はただ一つだ。２３年８月に地元・旭川スタルヒンでの日本ハムの２軍戦で凱旋登板を果たした。今年も８月１７日、２年ぶりに開催。六回から幼なじみの日本ハム・松浦慶斗投手（２２）との投げ合いを予定していたが、五回で雨天コールドゲームとなり実現しなかった。「やっぱり親が北海道にいるので、親に野球やっている姿を近くで見せられることが良いかなと。北海道でずっと育って、友達や知り合いも多いので、周りに知ってる人がいる環境に身を置きたい」。再起の舞台は、生まれ故郷のほかには考えられなかった。

動画再生回数３５万回　朗希が連発「エグッ」「球強い」

　〝令和の怪物〟も認めた潜在能力だ。２４年オフにポスティングシステムを利用して、ロッテからＭＬＢドジャースに移籍した佐々木朗希（２３）は２学年先輩。２年目を終えた２３年オフ、佐々木から声をかけられ、週に一度、浦和の２軍施設からマリンスタジアムで一緒に自主トレをした。「（柳沼）担当スカウトが朗希さんと一緒で、話してもらったりとか、キャッチボールを一緒にしてもらったり、という機会があって、その時は違うなっていうか、すごいなってやっぱり思いました」。２４年の石垣島キャンプインの前日、キャッチボールで田中のボールを受けた佐々木が、球団広報のカメラに向かって「エグッ」「球強い」を連発した動画は約３５万回再生を記録した。

担当スカウトを囲む恒例行事も

　担当スカウトとの縁は一生ものだ。毎年１２月に、ロッテの柳沼スカウトが獲得した選手が関東に集まって〝柳沼会〟を行うのが恒例行事。佐々木の他にも、むかわ町出身の河村説人（２８、星槎道都大）や、元ロッテの黒川凱星（２１）もメンバーだ。「（戦力外通告）前日夜に球団から連絡が来た時も、柳沼さんに連絡してました。クビになった時も親に連絡して、次に柳沼さんに連絡して、こういう形になりましたって報告しました」。柳沼スカウトからは「育成で４年やれたことは、ひとつよかったんじゃないか」とねぎらいの言葉をもらった。

　４年間通算で５７試合に登板して２勝６敗、防御率は５．４４。２５年は１８試合に登板して１勝２敗。少なからず、手応えはあった。建山コーチや大家コーチと話して、考え方に変化が生まれた。「三振じゃなくて、ゴロアウトとか、場面に応じてこういう球を打たせたいとか。漠然と１年目から３年目まで投げていたものを、４年目、今年は狙いを明確に持ちながら投球できて、それがちょっと結果につながったのかも分からないですけど、納得いくピッチングが多かった」。

今年のドラフト会議は直視できなかった

　今年のドラフト会議で対象になった大学４年生は、田中と同学年。高校時代に甲子園を懸けて対戦したこともある高校の出身者もいた。いざその日になると悔しさから直視することができなかったという。それでも「（高卒で）行ってよかったと思ってます。大学に行ってたら大学に行ってたで違うことが起きてたのかなって。でも全然後悔はしてない」とまっすぐ前を見据える。

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　プロの世界で学んだことは、これからの田中の人生にとって、決して無駄ではない。「一言じゃ言い表せないっていう感じ。本当にいろんなことを教えてもらったので。野球のことだったり、野球以外のところも。教えてもらったことを全部大事にしてこれかもやっていきたい」。新天地でリスタートする２２歳に注目だ。

■プロフィール　田中　楓基（たなか・ふうき）　２００３年８月２３日、旭川市生まれ。１８０センチ、８４キロ。旭川新富小１年の時、新富野球少年団で野球を始める。３年の時、転校してきた松浦慶斗（２２、大阪桐蔭高出）と出会う。旭川明星中では軟式野球部に所属。旭川実業高では１年春から背番号１でベンチ入り。２年秋は全道準優勝。２０２１年ドラフト会議で育成１位でロッテ入り。２年目の２３年に２軍戦でプロ初登板。３年目の２４年オフに一度戦力外通告を受け、育成再契約。２５年は２軍１８試合に登板して１勝２敗。家族は両親と兄、弟。弟は仙台大１年の稜真。