名護キャンプでルールの話し合い

　今季、最多勝と最多奪三振の投手２冠に輝いた日本ハムの伊藤大海投手（２８）が、シーズン前に後輩２投手と、ある約束を交わしていた。沖縄・名護の春季キャンプ中にプライベートでも仲が良い、北山亘基投手（２６）、金村尚真投手（２５）と３人で食事へ。「今年どうします？」と話し合いが行われ、ご褒美を懸けてのガチンコバトルが繰り広げられることになった。

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　その場で「トータルの成績」を争うことが決定。項目は　①イニング数　②防御率　③クオリティースタート（ＱＳ、先発で６回以上を自責点３以下）率の３つに決まった。伊藤によれば「三振を入れたら（金村）尚真がかわいそうなので、三振はなくなりました（笑）。勝ち（数）も入れていない。規定（投球回）とかも出たんですけど、それは当たり前として。正々堂々と」

上限なし！？　「好きなものなんでもいい」

　先発投手の証しでもある規定投球回クリアは絶対条件。「（トータルの成績）１位の人は、ほかの２人から何か買ってもらえる。好きなものなんでもいい」。豪華なご褒美を懸けて、真剣勝負をすることになった。

誰のコメント？「どっちかというと、一番挑戦する立場なので」

　昨季、投手２冠に輝いた伊藤はもちろん、後輩たちも気合十分。金村は「そういうのがなくても競い合ってますけど、形（ご褒美）があってもいいんじゃないですかね」と歓迎。北山も「僕はどっちかというと、一番挑戦する立場なので。なんとか食らい付いていきたい」と意気込んでいた。

気にかけながらも「徴収するものは徴収しますよ」

　３投手とも順調に開幕ローテーション入り。シーズン序盤は三つどもえの争いとなったが、夏場になって風向きが変わった。開幕戦で完封勝利を挙げて順調なスタートを切った金村が、調子を落として７月頭に２軍降格。１カ月の再調整を経て、中継ぎに配置転換されることになった。伊藤は後輩右腕の状態を気にかけながら「アイツの負けは確定したので、徴収するものは徴収しますよ」と語っていた。

　一騎打ちとなった争いは、シーズン最終盤までもつれた。①イニング数はシーズン序盤から中６日で先発ローテーションを守っていた伊藤が断トツ。②防御率はタイトル争いをしていた北山が大きくリードし、最後の最後まで競り合ったのが③ＱＳ率だった。一度でもQS失敗したら脱落となる展開に。先輩右腕が「ＱＳ数だと思っていたら、（北山に）率っすよと言われて、率か～って。奪三振を入れておけばよかった」と嘆くほどだった。

激戦の末、僅差で勝利を手にしたのは！

　北山がオリックス・宮城と並んでリーグトップの８１.８％、同３位の伊藤が８１.５％でレギュラーシーズンが終了。大激戦の末、栄光を手にした背番号１５は「結構なご褒美をもらえることになりました。来年の話にもなって、５人くらいやりたい人がいるらしくて。達とか福島もやりたいらしいです」と笑顔で明かした。

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　敗れたエースも、来季に向けて闘志を燃やしている。「来年はいっぱい（参加者）いるので、沢村賞基準じゃなくて、サイ・ヤング賞基準みたいな。どれだけ制圧したかっていう。防御率とか、ＷＨＩＰとかピッチャーを評価できる指標でやろうかなと思います」。来季は今年以上にハイレベルな争いとなりそうだ。