■札幌６大学野球秋季リーグ戦（９月２４日、札幌・大和ハウスプレミストドーム）
▽第２節４日目　札幌大（８勝１敗）３－１札幌国際大（２勝７敗）

１０月１２日から明治神宮大会出場権懸け決定戦

　首位の札幌大が３－１で札幌国際大を下し、１試合残して２年連続の通算３４度目の優勝を決めた。先発の宮田文仁投手（４年、苫小牧中央）が１失点完投で４勝目をマーク。昨秋の明治神宮野球大会後にコーチから昇格した元ヤクルトの佐藤真一監督（６０）は、うれしい監督初Ｖとなった。札幌大は１０月１２日から札幌円山で行われる北海道６大学優勝の東農大北海道と明治神宮野球大会の切符を懸け、２勝先勝方式の北海道代表決定戦を戦う。

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　エースナンバー１８を背負う宮田が、八回に利き手の薬指を親指で切りながらも、１１１球の力投。九回２死から左中間を破る長打を打たれたが、伊藤翼中堅手（４年、白樺）が三塁へ好送球しゲームセット。「最後は本当に気合で出し切ろうと。きょうは最後まで投げ切りたい思いがあって、監督もそれで行かせてくれたので、本当にありがたい。最後のアウトも野手が良いプレーで終われたので、チーム一丸の勝利」。右腕でガッツポーズしながら、マウンドの歓喜の輪に飛び込んだ。

昨秋の明治神宮大会に出場したことが転機に

　昨年はエース長谷隼兵（２３、北海道ガス）がフル回転の活躍で３４季ぶりのリーグ制覇を成し遂げ、勢いそのままに明治神宮大会北海道代表決定戦にも勝利。本大会は１－２で２回戦の天理に敗れたが「神宮にまず出場できたことがすごく大きい。今まで優勝とか全然見えなかった中で、一度全国を知ったことで、もう一度行こう、という空気がチームの中に生まれた。それはひとつ、今年の原動力にもなった」。

佐藤監督と強力タッグを組んだ新コーチとは…

　今春、社会人野球の強豪・新日鉄室蘭やＮＴＴ北海道で活躍した、札幌大谷高前監督、船尾隆広氏（５４）がコーチに就任した。佐藤監督が「半分肩の荷が下りた」と話すほど、頼もしい存在だ。この春は佐藤監督が「うちの顔みたいな２人」と評価する、主将の伊藤翼外野手（４年、白樺）と桑田翔叶外野手（４年、旭川大高）が故障。２季連続Ｖこそ逃したものの７勝３敗で２位に食い込むなど、着実にチーム力をつけてきた。

１つ上の先輩と１つ下の後輩がプロ野球選手

　宮田は、苫小牧中央では、１学年先輩に日本ハム・根本悠楓（２２）、１学年後輩には広島の斉藤優汰投手（２１）に挟まれる〝谷間世代〟。３年夏は南北海道大会１回戦で敗退したが、２人から学んだ事は大きかった。「エスコンだったらなるべく見に行ってます。上下にプロがいたからこそ、その姿は自分の指標。自分のお手本のひとつ」。２人とも努力家だと言い、自らも練習の虫と化している。

佐藤イズム浸透　チームが「明るくなりました」

　北海道６大学との分離前の１９７７年から１０年でリーグ９勝するなど、黄金時代を築いたが、昨秋優勝するまでは２００８年秋を最後に長らく低迷していた。宮田が入学した頃はチームの雰囲気も「重苦しかった」。昨春、佐藤監督がコーチに就任。それまでは遅刻などに関してあいまいだったルールが明確に定められ、規律が身に付きプレーにもつながった。指揮官は「少しは改善されてきましたよ。選手によっては昔よりちょっと大変だったと思いますけど、そのぐらいの規律がないとダメ。４年間やったら社会に出られるような選手になってほしいですね」。選手の卒業後も見据えて指導。コーチ就任後、退部する部員もいたが、今年は脱落者ゼロ。宮田も「明るくなりました。今はもっと盛り上がって、という方向なので。とても良い雰囲気になった」。チーム全体にマインドが浸透した。

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　忘れ物を取り返しに行く。昨秋の明治神宮大会では天理大に１点ビハインドの六回から２番手で登板。４回無失点の好投を見せたがチームは１－２で敗れた。「自分としてはあの日が、これまでで一番調子良かった日だと思っている。リリーフでしっかり抑えることができた。自分のひとつの形。もう一度自分の代でまた神宮に行けるよう頑張りたい」。東農大北海道との最終関門を突破して、リベンジのマウンドに戻ってみせる。