■パ・リーグ２２回戦　西武３－４日本ハム（９月１４日、エスコンフィールド北海道）

１１試合連続の無失点

　日本ハムの田中正義投手（３１）が１点リードの八回からマウンドへ。最速１５５キロを計測した直球を軸に打者をねじ伏せ、１イニングを３者凡退に抑えた。

　圧巻のピッチングだった。２死からネビンを１５２キロで見逃し三振。気迫のこもった表情で、何度もガッツポーズを繰り出した。これで８月１５日の楽天戦から１１試合連続無失点。「きのう投げている分、試合には入りやすかった。（二塁の石井）一成もいい守備をしてくれたので、ゼロで良かったなと思います」

あえての笑顔で納得のピッチング

　この日はマウンドで終始リラックスムード。表情豊かに、笑顔を見せる場面もあった。

　「１点差だったので、わざと（笑顔で）力まないようにしました。その日、一番いいパフォーマンスが出るようにって感じです」。ベストボールを投げるため、試行錯誤する日々を送っている。

好調維持＆疲労回復の秘けつは…

　ここまで同学年の斎藤と並んでチーム最多の４３試合に登板。シーズン序盤は守護神を務め、今は主にセットアッパーとしてブルペンを支えている。シーズン終盤に入り、疲労もたまってくる時期だが「寝ることに限るというか。ここまで来たら体に良い物を食べて、しっかり寝ることが大事なんじゃないですか」。十分な睡眠が、何よりの回復方法だと考えている。

ブルペン陣一丸となって最高のゴールへ　

　リリーフ陣は、抑えの柳川が１２日に腰の張りで出場選手登録を外れ、正念場を迎えている。それだけに、クローザー経験者の田中にかかる期待は大きい。「あれだけ投げて防御率０点台のピッチャーがいなくなるのはチームとしては確実に良くないことなので。全員でカバーできるようにと思います。全員で勝ちに向かって行くだけ。全員がいい準備することに尽きると思います」

　自身にとって、初めての優勝争い。一試合一試合、万全の準備をしてマウンドに立つだけだ。