■パ・リーグ２１回戦　ソフトバンク３－８日本ハム（８月２３日、エスコンフィールド北海道）

大事な大事なマウンドで躍動！

　日本ハムの福島蓮投手（２２）が５回３安打２失点で今季３勝目を挙げた。

　「緊張は、そうっすね。いつもよりはさすがにしました」。天王山第２ラウンドの先発を託された若き右腕が、きっちり仕事を果たした。

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忘れられない苦い記憶

　ある思いを胸にマウンドに上がっていた。「去年の８月２３日、ここで負けているので、なんとかリベンジできて良かったです」。ちょうど１年前。福島はこの日と同じく本拠地・エスコンフィールド北海道で先発登板していた。相手もソフトバンクだった。

　三回までに５点の大量援護をもらったが、リードを守り切れず四回途中でＫＯ。喜怒哀楽を「見せない」タイプの右腕が、「いや～ちょっとヘコみましたよ。さすがに。５点取ってもらって、５点はき出したのはやばいっすよ」と珍しく落ち込んだ。試合は延長十回の末に５－６で敗れた。

鉄腕からのＬＩＮＥメッセージに救われた

　「そんな調子は悪くなかったんですけどね。まだまだ、だって（思い知らされた）」。試合後、２軍降格が決定。ベテラン左腕・宮西がＬＩＮＥで「悔しいだろうけど、おまえがこれからファイターズのエースにならなあかんぞ。頑張れよ」とメッセージを送ってくれたことが、何よりの救いだった。

　もちろん、その日のことは覚えていた。この日も味方が二回に４点を先取し、大きな援護をもらう展開に。四回に右越え２ランを浴びたが、崩れることはなかった。「トラウマを思い出しましたね（笑）。なんとか上書きできて良かったです」と安堵の表情を浮かべた。

確実に力強く成長中！

　プロ４年目の今年は春先に球速の低下に悩まされ、３週間ほど実戦から遠ざかる時期もあった。７月１３日のオリックス戦（エスコン）で今季初先発し、そこから無傷の３連勝を挙げている。

　試合後の囲み取材、「１年前と比べて、成長した姿を見せられたのでは」と問われると、こう答えた。「そうですね～。ちょっとだけですけど。次こそ、長いイニングを投げたいです」。自己評価以上に、背番号９４の頼もしさは増している。