■パ・リーグ１７回戦　日本ハム２ー０楽天（７月２１日、楽天モバイルパーク宮城）

　日本ハムの柳川大晟投手（２１）が２点リードの九回に登板。楽天打線を３人でピシャリと封じ、今季７セーブ目を手にした。これで今カード３連戦で３連続セーブ。６月途中からクローザーの座に定着した若武者が、勝負の後半戦でもチームのためにその右腕を振り続ける。

リードわずか２点　緊張感高まる九回のマウンド

　敵地・仙台でスイープまで、あとアウト３つに迫った九回裏。日本ハムの２点のリードを守り抜くべく、マウンドに上がったのは、２日前、そして前日と同じ９５番のユニホームだった。

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　直近２日間は、ともに３者凡退締め。そしてこの日も、まるでリプレー映像を見ているかのように、最後の打者を三振に斬って取ってパーフェクトリリーフを達成。「もう少し三振を取りたかったですけど、３人でちゃんと抑えられたので良かったです。信頼して使ってもらっているので、結果を出せて良かったです」。楽天打線に付けいる隙を全く与えなかった。

「球数も少なくて、疲労もそんなになかったので」

　志願の３連投だった。１２日のオリックス戦に登板後は、先発投手の完投や、セーブが付かない状況の試合が続いたこともあり、１週間近くマウンドから遠ざかっていた。「（楽天戦の前は）間隔が空いていて、（武田）久さんに『仙台、３連投行きます』みたいな感じで言っていて」。やや冗談めかして言ったそうだが、実際に２０日までの２試合はセーブシチュエーションで出番が回ってきて、宣言通りに連投してセーブを挙げた。そして迎えたこの日。「きのうも投げましたけど、球数も少なくて、疲労もそんなになかったので。きょうの朝にも（状態を）チェックして大丈夫だったので、『行きます』と言いました」。有言実行の３連投で、自身のセーブ数を一気に３個上積みした。

転機は６月３日阪神戦の１回無失点

　１軍の一員としてキャンプインした今季、当初目指していたのは先発ローテーション入りだった。だが途中で体調を崩すなどのアクシデントもあり、開幕を２軍で迎えることに。４月上旬に１軍合流を果たしたものの、当初は勝敗に影響しない場面での中継ぎ登板が大半だった。「最初の方は（調子が）全然良くなくて、結構苦しみました。（登録を）抹消されるかな、というタイミングもあったんですけど、何とか残してもらって」。状況が大きく動いたのは、６月に入ってからだ。同３日の阪神戦で３番手として登板し、１回を無失点に抑えると、そこから現在まで１３試合連続で無失点を継続中。同１７日の巨人戦で今季初セーブを挙げて以降は、チームのクローザーとして結果を出し続けている。

「去年はすぐ終わってしまった」今年は最後まで

　昨季も夏場に一時期クローザーとして起用されたが、リリーフ失敗などもあり、その座を守り抜くことができなかった。「去年はすぐに終わってしまったので、最後までクローザーで行けるように頑張りたいです」。さらなる成長を遂げた４年目右腕が、優勝を目指す後半戦の戦いでも、チームの守護神として君臨し続けてみせる。