■パ・リーグ１３回戦　楽天１－１２日本ハム（７月５日、エスコンフィールド北海道）

　絶好調の２試合連続弾！　日本ハムの水谷瞬外野手（２４）が２点リードの四回、楽天の先発・滝中が投じたスライダーをエスコンの右翼ブルペンにたたき込んだ。１打席目は空振り三振、２打席目は二飛と、共にスライダーで打ち取られていたが、本塁打の打席はこれまで培ってきた考えで対応した一発だった。

外寄りの真っすぐ、スライダーに照準

　しっかりと状況を整理した。無死二塁で走者は俊足の五十幡。最悪、進塁打でいいという割り切りを持って打席に向かった。スライダー中心の配球と分析していたことから、外寄りの真っすぐ、スライダーに照準を合わせた。カウントは１－２と追い込まれたが、全部の球に対応しようという〝欲〟はなかった。「内に来られて少々詰まっても、イソさん（五十幡）の足ならサードに行ってくれることも考えていたので、外の真っすぐ、スライダーをしっかりと強いアプローチ。内の真っすぐに対して間に合う自信はあったんで、詰まってショートの前、サードの前」。

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　しかし、来られたらお手上げの配球もあった。「真ん中付近、内寄りから来たスライダーはもうごめんなさいの気持ちで行きました」。結果は外のスライダーを右越え本塁打と、考え得る中で最高の結末となったが、そこに至るまでの過程に胸を張った。「結果としてホームランになりましたけど、あれがライト前でもライトライナーでも、それは考えの中でしっかりといいアプローチができたと思うので、ホームランだったから、というより、いい考えといいアプローチができたことの方が、僕の中では評価が高いと考えています」。六回にも中前打を放ち、２試合連続のマルチ安打をマーク。７月はまだ５試合だが、打率.４２１、３本塁打と、調子はうなぎ上りだ。

スニーカー集めがきっかけでＮＢＡにハマり…

　そんな夏場に入って絶好調の水谷が、熱中するスポーツがＮＢＡだ。スニーカー集めの趣味がきっかけで、カルチャーとしてつながりの強いＮＢＡにも興味を抱くようになった。一番好きな選手は今季デンバー・ナゲッツに所属した３６歳のベテラン、ラッセル・ウェストブルック（現在はＦＡ）。ＰＧとしてのプレーはもちろんだが「ファッションブランド、アパレルを出したりする選手なので、そういうところも含めて好きです」（水谷）。ＮＢＡ随一のファンションセンスを持ち、個性を貫く生きざまにひかれた。水谷も昨年の球宴で行われたブルーカーペットショーでは、髪形をコーンロウに編み込み、派手めの柄シャツを着用するなど、その奇抜な私服姿はひときわ目立った。ウェストブルックから影響を受けていることは想像に難くない。

富永が加入したレバンガ　高まる観戦意欲

　ロサンゼルス・レイカーズに所属する八村塁の活躍などもあり、日本国内でのバスケ熱も高くなってきている。Ｂリーグのレバンガ北海道にも〝和製カリー〟富永啓生が加入した。「そうなんですか？　啓生選手？」。今はシーズン真っただ中ということもあり、富永加入の情報はチェックしていなかったが、素直に驚きを示した。そして、まだ観戦したことのないＢリーグにも目を輝かせる。「行ってみたいですね。今年の冬とかレバンガはもちろんですけど、他のチームでも行けたら」。Ｂリーグはプロ野球のオフシーズンと重なるため、今オフの初観戦へ意欲を見せた。

のりのりジェッシー「あしたもいくでー！」

　そう思い描くオフの〝ご褒美〟を満喫するためにも、まずはシーズンを全うする。優勝に向けて、さらなる勢いを生み出すために、ファンを巻き込みながらヒーローインタビューを締めくくった。「ワン、ツー、スリー、ジェーーッシ－！　あしたもいくでー！」。