■イースタン・リーグ７回戦　ＤｅＮＡ７－６日本ハム（５月２７日、鎌ケ谷スタジアム）

２軍で両リーグ独走の９号

　日頃からお世話になっている〝師匠〟に、お祝いの一発だ。

　日本ハムの有薗直輝内野手（２２）が「４番・三塁」で先発し、七回２死から左越え３ランを放って、誕生日だった横尾２軍打撃コーチを喜ばせた。

納得の一撃　「ちゃんと修正できた」

　１打席目は四球を選び、２、３打席目を凡退して迎えた４打席目だった。

　「２打席凡退して、打席で（打てる）イメージが湧かなかったので、ちょっと（投球軌道の）ラインを引いて打つようにしました」。ＤｅＮＡ・ディアスが投じた初球の内角直球をさばいた特大アーチに「ちゃんと修正ができて、仕留められて良かったです」と胸を張った。

かわいい教え子のバースデー弾に横尾コーチは…

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　ハッピーバースデー弾だ。５月２７日は、横尾コーチの３２回目の誕生日。いつも前向きで的確な助言をくれる優しい先輩に、有薗は絶大な信頼を置いている。

　試合後は「そうです、そうです、横尾コーチのために打ちました（笑）」。教え子からの〝プレゼント〟に横尾コーチは「ありがとうございます。何よりもうれしいです」とにっこり笑った。

満を持して昇格も９打数無安打

　３、４月はイースタン・リーグ月間ＭＶＰを獲得する活躍を見せ、５月３日に満を持して今季初昇格を果たした。ただ、そこから３試合連続でスタメン出場したものの、９打数無安打５三振。プロ初安打を放つことなく、６日に登録を抹消された。

　出場した３試合の相手先発は、西武・今井、同・隅田、オリックス・九里。球界を代表する投手たちに力の差を見せつけられ「地獄でした（笑）。えげつないピッチャーばっかりです。先輩たちから、『ハードラックだな』ってめっちゃ言われましたね。初めて見た九里さんのスプリットチェンジ、すごかったです」と脱帽するしかなかった。

悔しさと引き換えに得たもの

　悔しさを味わったが、代わりに大きな収穫も得た。

　「これが１軍のトップレベルだ、というものが分かった。それは大きいです」。降格後の２軍戦では、あえて「相手投手の得意球を狙って打つこと」に取り組むなど、リベンジへ向け動き出している。

確実に力強く成長中

　そんな有薗の姿勢を、横尾コーチは頼もしそうに見つめる。

　「今はもう、考え方がすごいシンプルにまとまっていますし、その背中を押してあげる感じで、そういう声がけを意識しています。１軍でも、ちゃんと２軍で取り組んできたことはやりきれた、と言ってくれた。そこで出た課題もしっかり整理できて、コミュニケーションも取れている。きょう打ったホームランも、インコースの良い球でしたし、初球の１４０キロ後半のストレートを１発で仕留めるのは、チーム的にもテーマなので、そこをしっかり打てたのは、１軍での経験が出たのかなと思います。一球一球に対して、しっかり意図も感じますし、意味のない打席が最初のキャンプに比べてすごい減ってきた。そこは成長を感じますね」と目を細めた。

次こそは！　待ち遠しい再昇格

　シーズンは、まだ前半。２軍で再びアピールすれば、必ずチャンスは訪れる。「今は、１軍に向けての練習がしっかりできています。２軍の月間ＭＶＰもうれしかったですけど、早くまた１軍に上がりたいです」

　２２歳になったばかりの未完の大器は、苦い経験もすべて力に変えていく。