■４月２３日、札幌・宮の沢白い恋人サッカー場

　北海道コンサドーレ札幌は２３日、札幌市内で第１１節・大宮戦（２５日、ＮＡＣＫ５スタジアム）へ向けて全体練習を行った。前節の藤枝戦で今季初出場を果たしたＭＦ深井一希（３０）は、久々の試合の反動もなくフルメニューを消化。度重なるケガに苦しめられた不屈の男は、札幌のため次戦も死力を尽くす覚悟だ。

誰もが待ち望んだカムバック

　カムバックの日を誰もが待ち望んでいた。２０日に行われた藤枝戦の後半３７分。深井の投入がアナウンスされると、プレドに詰めかけた観衆から、その日一番の歓声が巻き起こった。

　「アップの時から大きな声援で後押ししてもらえてありがたかったし、力になりました」

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　ピッチに立つと本職ではないＣＢを務め、ピンチを招くことなく逃げ切りに成功。２ー１のリードを守り抜いた舞台の上では、豊富な経験に裏打ちされた一瞬の判断があった。

「拓馬くんと話しながら、僕が…た方がいいと判断した」

　「西野が足をつっていたので（荒野）拓馬くんと話しながら、僕が後ろに入った方がいいと即興で判断した。練習でもＣＢに入ることはある。みんなで声を掛け合って、助け合えばどんな状況でも乗り切れる。そこまで不安はなかったです」

　逆境に立ち向かう男の姿は、いつだって見る者の胸を打つ。過去に両膝の前十字靱帯だけで５度の手術を経験。何度も逆風にさらされながら、苦しいリハビリを乗り越えて、鮮やかな復活劇を遂げてきた。

数ある苦境のなかでも今回の復帰戦は特別

　サポーターからは、敬意を込めて不屈の男と呼ばれる。そんな深井にとっても今回の復帰戦は特別で、さまざまな思いが去来したという。

　「去年の途中にケガをしてから、ずっと痛みが取れなかった。原因も分からず自分の中でしんどかった。今までの中で１番厳しい１年になると思っていたので本当に感慨深かったし、前向きにやってきて良かったなって気持ちになれた。自分でも本当によく頑張ったなって思っています」

指揮官も感極まった背番号８の復活劇

　藤枝戦後、岩政監督は背番号８の復帰を感極まる様子で振り返った。映像を見た深井は「監督とは（新体制が）始動してから何度も話をした。すごく寄り添っていただいて、僕がサッカーをできるように色々考えてくれてありがたい。普段は柔軟に物事を見ているけど、いざとなったらバッと来てくれる。お父さんというより、兄貴的な感じです」。短期間で紡いだ絆が、原動力の１つになっている。

　今季のＪ２は珍しいほどの混戦で、現在は１０位から８チームが勝ち点１２で肩を並べる。団子状態で迎える２５日・大宮戦からの４試合は、シーズンの行方を占う大事な連戦となる。

「ここで勝ち点をどれだけ取れるか」

　「ここで勝ち点をどれだけ取れるかが今年１年のターニングポイント。奪ったボールを確実に１つ繋げられたらチームとして落ち着くことができる。自分はそこを１番意識したい。力をしっかり出せるように頑張ります」

　常々、口にするフレーズは「もう、自分のことは優先しない」。言葉の裏には、支えてくれる周囲の人々への深い感謝の念がある。強さと優しさを兼ね備える男が、１７位からの大逆襲をけん引する。