■パ・リーグ４回戦　ソフトバンク４ー４日本ハム（４月１７日、エスコンフィールド北海道）

支配下登録から３４日　堂々のプロ初登板初先発

　育成ドラフトで入団し、今年３月に支配下契約を結んだ日本ハムの福島蓮投手（２０）が１７日、プロデビューを飾った。

　エスコンフィールド北海道で行われたソフトバンク戦に先発し、５回２失点。勝ち負けは付かなかったが、長身から投げ下ろす直球を武器に存在感を示し「いつもよりは緊張して入ったけど、楽しめました」と声を弾ませた。

立ち上がりに失点　強力打線からプロの洗礼

　先制パンチを食らっても、ひるまなかった。立ち上がりの一回２死。柳田に中前へ運ばれ、山川に四球を与えて一、二塁のピンチを招いた。いきなり訪れたヤマ場で、近藤、栗原に続けざまの適時打。ソフトバンクの中核を担うビッグネームたちから洗礼を浴びた。

発想の転換で立ち直った二回以降

　だが、二回以降は持ち直した。磨いてきた直球を信じて、伏見のリードを信じて、腕を振った。

　「中学、高校の時にテレビで見ていた選手たちだった。楽しんで投げるしかないと。怖かったですけど、ビビっていても仕方ない」。一流打者の圧に屈することはなく、３点目を与えなかった。

チャンスをつかんだ２０歳右腕を指揮官も絶賛　

　新庄監督は試合後、福島の好投を高く評価し、次回も１軍で先発させる意向を示した。

　当面、間隔にゆとりを持たせ、球数を制限しながら投げさせる方針だ。高卒３年目右腕は、自らの手でチャンスをつかんだ。

アマ時代から自らを客観視

　野球人生を左右する分岐点は、アマチュア時代にもあった。八戸湊中の卒業を控え、進路を決める時、実家からは離れた青森市の強豪私立高から誘いがあった。自らの力量を冷静に分析し「試合で投げたいのもある。同い年にＵ１５のジャパンに選ばれている選手がいて（強豪校に進むことが決まっていた）。エースになれないじゃないですか。だったら地元で」と八戸西高進学を決断した。

　どのような環境に身を置くことがベストか、考えて出した結論が、プロ入りの夢につながっていた。

力強く確かな一步　さらなる飛躍へ「今できるベストを」

　育成の２年を経て、２ケタ背番号を受け取った今季が、本当のスタートだ。福島自身も「ここは通過点だと思う。もっともっと成長していけたら」と浮かれた様子はない。

　次の目標にも触れ「勝てればいいですけど、それは勝手に付いてくるものだと思っている。今できるベストを出せれば」と願いを込めた。本拠地のファンの前で投じた７２球には、将来性を感じさせる魅力がたっぷりと詰まっていた。