■オープン戦　阪神５ー６日本ハム（３月３日、札幌ドーム）

前日の勢いそのままに　２安打２打点の活躍

　日本ハムの今川優馬外野手（２７）が３日、札幌ドームで行われた阪神とのオープン戦で２安打２打点の好結果を収めた。前日２日の同戦で、東海大札幌高の後輩にあたる門別啓人投手（１９）から長打を放った勢いそのままに、得意のバットで猛アピールに成功した。

４点を追う七回に１死満塁で２点打　「アピールしないといけない立場」

　生まれ育った街で、生き生きと躍動した。４点ビハインドで迎えた七回。１死満塁で迎えた第３打席で、及川の直球を鮮やかにはじき返した。強烈な打球は三遊間を破り、２者が生還。打線は続くチャンスでさらに３点を奪取した。

　大逆転の口火を切る一打を「アピールしないといけない立場。あそこで打てたのは、自分にとって本当にいい１本だったかなと思います」と笑顔で振り返った。

思い出深い札幌ドーム　ファンの声援を力に変えた

　阪神との２連戦が行われた札幌ドームは「ずっと試合を見に来ていたし、憧れの場所でした」と、幼い頃からプレーすることを夢見た舞台だ。プロ入り後も初安打、初本塁打、初打点を同時にマークするなど、数々の記憶を刻んできた。

　「地元でたくさんのファンの方に応援してもらって、後押ししてもらった気分です。ずっと見てきた場所で活躍できたことが一番うれしい」と爽やかに汗を拭った。

刺激になったライバルからの〝エール〟　

　今季はキャンプ２軍スタート。与えられるチャンスは限られていると自覚する。「浅間が連日、活躍していて、１軍に合流するという記事も見た。燃えないわけがない。『上で待っているよ』みたいな会話もしました。自分が結果を残すしか道はない。１軍にいないと（札幌の）家に帰れないので、ファームでもアピールしたい」

　ポジション争いの序列を覆すのは容易ではない。それでもライバルからの言葉を励みに、果敢に勝負を挑むつもりだ。

新庄監督からも金言　技術向上を実感

　打つことでしか道は開けない。覚醒に期待する首脳陣からは、貴重な助言も授かっている。「ボスや八木コーチからは、近本さん（阪神）や牧くん（ＤｅＮＡ）みたいにタイミングを取った方が、もう少し余裕ができるんじゃないか？ってアドバイスをいただいています。変えるのはすごく難しいけど、ようやく、ゆったりタイミングを取れるようになってきたので、今までよりは長くボールを見られるようになった実感があります」と確かな手応えを口にする。

八木コーチも期待　「今川の力は必要になる」

　日頃の取り組みや、連戦での好結果を八木打撃コーチは高く評価する。「タイミングの幅が大きく取れるようになったことで、いろいろな球種に合わせられるようになっている。実力を発揮してくれた２試合。人数の問題もあってファームにいるけど、今川の力は必要になる。いつ呼ばれてもいいように準備しといてくれと言っている」

勝負のプロ４年目シーズン　求めるのは結果のみ

　背水の４年目シーズン。今川は「本当に結果を残し続けるしかない」と同じフレーズを何度も口にする。チャンスは一瞬。全ての打席に、野球人生を懸けて臨む。