惜別緊急企画　５年間〝輝星番〟を務めた記者が回想

　今季まで日本ハムに在籍した吉田輝星投手（２２）が来季からオリックスのユニホームを着る。明るく、少しやんちゃで、野球にはとことん真面目。〝人たらし〟な性格はチームメート、スタッフ、ファン、報道陣、誰からも愛された。入団１年目から「輝星担当」を務め、５年間にわたって取材を続けてきた記者が未公開エピソードを交えながら、素顔を振り返る。３回連載の㊤は、初対面から密着し続けて見えた人柄に迫る。

まさに青天の霹靂　遊園地で受けた衝撃メッセージ

　娘と遊園地で遊んでいる時だった。休日は基本、仕事の連絡は来ないが、この日はやたらとスマホが鳴る。ティーカップを乗り終え、目を回しながら、ふと画面を見ると、同僚からの衝撃的なメッセージが飛び込んできた。「吉田輝星、オリックスにトレードだって」。娘にせかされ、次はメリーゴーラウンドに乗りながら、混乱する頭を必死に整理した。

スターを感じた初取材　堂々たる１７歳

　まさか５年目のオフに、惜別原稿を書くことになるとは思わなかった。初めて会ったのは、２０１８年１１月１５日。球団と仮契約を結ぶ場となった秋田の「ポートタワー・セリオン」まで取材に行くと、見たことのない数の報道陣が集結していた。質問するのも緊張するほどだったが、当時まだ１７歳の吉田は、さも当然とばかりに、大人たちの中で堂々と受け答えをしていた。これから担当する選手が、いかに「スター」かを思い知らされた一日を、今でも鮮明に覚えている。

ドラ１右腕を追い続ける日々　紙面は「輝星待ち」