会見や家探しを終えて鎌ケ谷で自主トレ

　すでに、戦闘モードだ。日本ハムからオリックスにトレード移籍した吉田輝星投手（２２）が４日、鎌ケ谷で自主練習を行い、〝古巣斬り〟に闘志を燃やした。同学年の野村や万波が「輝星撃ち」に意欲を見せる中、「あいつらの好きにはさせないです、絶対に」と返り討ちを宣言。今季までの仲間たちを「もう敵なので」とライバル視し、エスコンフィールドで恩返しの快投を見せると誓った。

「部外者がいる」「スパイだ」

　大阪での入団会見や家探しなどを終え、慣れ親しんだ鎌ケ谷に戻って来た。この日はウオーキング、ランニング、キャッチボールなどで体を動かした。同じ時間帯に練習していた上原、鈴木らには「部外者がいる」「スパイだ」などといじられながら談笑し、根本、松本遼ら後輩とも普段通り、和やかにコミュニケーションを取った。

人にやさしく

　日本ハムでの５年間を振り返り、心に残っているものがある。「いろんな人にお世話になったので、人に優しくするということを学びました。先輩からかわいがってもらって、僕も後輩にやらないとなと思ったし、すごく良いチームだったなと思います。まだ、全く恩返しできていないですけどね」。もらった恩、優しさを忘れず、新天地での飛躍につなげるつもりだ。

相次ぐ〝号泣報告〟　自身はそっけないあいさつの裏で…

　トレード決定後は、チームメートたちからの〝号泣報告〟が相次いだ。万波、野村ら同学年のメンバーに加え、先輩の北山、鈴木らも送別会で涙を流した。吉田自身は「あれ、いなくなるの僕だよね？ って感じでした。みんなは別に、僕一人いなくなるだけじゃね？ って思っていました。なんでみんなが泣いて、俺が泣いてないんだって」と、クールに振る舞ったが、内心は違った。「トレードを伝えられた直後に球団納会でみんなに会って、１人ふた言以上しゃべったら、ちょっとヤバいなと。なので、そっけないあいさつを全員にしました。いちいち、じわじわ来るので。みんな仲が良いし、すごい温かいチームなので」。あえての〝塩対応〟で、思いが溢れるのをギリギリで堪えていただけだった。

コミュ力お化けの石川亮と大阪で会食

　感傷に浸ってばかりはいられない。今後はパ・リーグ王者の一員として、熾烈（しれつ）なチーム内競争が待ち受けている。大阪滞在中にはさっそく、再びチームメートになる石川亮と会食した。「ファイターズと同じような感じというか、みんな仲が良くて、上下関係も変に厳しいことはないということだった。亮さんがいれば何とかなる。コミュ力お化けなので」。バッテリーを組んだ経験のある頼れる先輩の存在が、安心材料になっている。

「ワインドアップのクイックとか」

　きのうの友は、きょうの敵だ。仲が良かった野村、万波からは、「絶対打つ」と宣戦布告された。受けて立つ右腕は２人への対策について「企業秘密です（笑）。僕は計算高いので、その時に応じて」と明言を避けつつ、「ワインドアップのクイックとかしようかな（笑）。それで、まずワンストライク取る」と冗談めかした。

日本ハムだけには絶対に打たれたくない

　活躍している姿を見せることが、応援してくれたファンや、チーム関係者への恩返しになると理解している。「僕はファイターズだけには絶対に打たれたくない。『何で、うち（日本ハム）でやらねぇんだよ、去年とえらい違いじゃねぇか』って言われるぐらい、来年はしっかり抑えたいなと思います」。８年ぶりの優勝を目指す日本ハムに、オリックスの吉田輝星が立ちはだかる。