■パ・リーグ２３回戦　ソフトバンク３－１日本ハム（９月１８日、エスコンフィールド北海道）

九回に登板して２奪三振、無失点の好投

　思い入れあるメロディーが背中を押してくれた。日本ハムの山本拓実投手（２３）が１８日、エスコンフィールド北海道で行われたソフトバンク戦の九回に３番手で登板。２奪三振、無失点の好投で勝利への望みをつないだ。

　胸に抱く感謝の思いを、形にした。日本ハムファンにとって懐かしい旋律が、フィールドに響き渡った。この試合で使用した登場曲は清水翔太の「ＤＲＥＡＭ」。中日時代の同僚で、今季限りでの引退を表明した谷元が、日本ハム時代に使用していたナンバーだ。
 

「（エスコンで）１回投げてみたかったなぁ」という谷元のために

　何気ない会話が、忘れられなかった。選曲の理由を、山本拓は「谷元さんといろいろ話している時に『エスコンめちゃめちゃいいやろ？　１回投げてみたかったなぁ』と言っていた。いろいろお世話になったので、せめて登場曲だけでも」と説明。感謝と惜別の思いを心に秘めて、マウンドに立っていた。

谷元、大野奨らと宮古島での合同自主トレ

　小柄な体を目いっぱい使い、打者に立ち向かう。２人の投球スタイルには共通点も多い。山本拓は成績を残せず悩んでいた２０２２年のオフから、谷元や大野奨太（中日）を頼って宮古島での合同自主トレに参加。多くの助言を授かり、飛躍的に成績を伸ばした過去がある。

　「（使用した登場曲は）自主トレの時に、谷元さんと大野さんがカラオケでよく歌っていました。思い出といったら、これ。２人が好きな曲なので、今シーズンが終わるまで使います」

「野球人生の道しるべ」

　通算５２３試合登板を誇る谷元は目標の一人。その存在を、山本拓は「野球人生の道しるべ」と表現する。偉大な記録と背中を追い、きょうも勝負のマウンドへ向かう。