■全体練習（９月１４日、エスコンフィールド北海道）

憧れの〝小さな巨人〟が引退　「僕も長くやれるように頑張る」

　日本ハムの玉井大翔投手（３１）が１４日、エスコンフィールド北海道で行われたチームの全体練習に参加し、キャッチボールなどで汗を流した。前日１３日には、入団時から目標としていた中日の谷元圭介投手（３８）の現役引退が報じられた。玉井は「３８歳かぁ。すごいな～。僕も長くやれるように頑張りたいです」と決意を新たにした。

　ルーキーイヤーの２０１７年夏。中継ぎのエース格だった谷元がトレードで中日へ電撃移籍した。玉井はぽっかり空いたセットアッパーの座を、チームメートの石川や鍵谷（現巨人）らと競いながら、計２４試合に登板。飛躍への足場を固めた。

ユーティリティーぶりに感服　投球スタイルも理想

　先発、中継ぎ、ロングリリーフに回またぎ。何でもござれの万能ぶりは投手としての理想像だった。「僕はプロに入る時から、谷元さんのような投手になりたいと言ってました。どんな場面でも行けますし、どんなピンチでも１球目から自分の投球ができる。状況関係なく、チームに流れを持ってくる投手。内角にキレのある直球を投げ込む投球スタイルも格好良かったです」と、抱き続けた思いを言葉に変えた。

目指すは５２３試合登板　体のケアにも注力

　谷元の通算登板数は５２３。現時点で３２１試合に登板する玉井だからこそ、その数字の偉大さを「今のところ行ける気がしない。相当、体がきついだろうな」と実感する。「今まで張らなかった背中とかに、張りが出ることも増えてきた。僕はあまりケアをするタイプじゃないけど、そこもやっていかないと」と、ベテランと呼ばれる日を見据え、自らの体を思いやった。

今季も残り１６試合　５０試合登板まであと「７」

　シーズンは残り１６試合。１４日時点で４３試合に登板している玉井は３年連続の大台突破を諦めていない。「５０試合を最低ラインの目標としてやっているので、そこまで投げたい。それ以上に、今年はチームに貢献できてないので、少しでも試合の中で良い流れをつくりたいです」。無類のタフネスさを誇った先輩に、一歩でも近づいてみせる。