■イースタン・リーグ５回戦　楽天３ー２日本ハム（５月２４日、鎌ケ谷スタジアム）

機は熟した　逆輸入ルーキーがいよいよ１軍舞台へ

　けがで出遅れた〝大型新人〟が、いよいよデビューの時を迎える。日本ハムの加藤豪将内野手（２８）が２５日のソフトバンク戦（エスコンフィールド）から１軍に昇格することが決まった。本拠地のファンの前で即、初出場する見込みだ。米マイナーから１０年かけてメジャーにはい上がった不屈の男が、今度は日本最高峰の舞台で大暴れする。

　準備は万端だ。負傷していた右脇腹は「もう痛みは全くない。状態は良いです」と回復した。ここまで２軍戦に６試合出場し、打率・２１１ながら、力強いスイングを披露している。本職の二塁以外に一、三塁の守備にも就き、連戦もこなすなど、１軍の戦力になる想定をしながら着実に前に進んできた。

マイナーからはい上がり昨季はメジャーも経験　

　普通のルーキーとは、経験が違う。両親は日本人だが、米国で生まれ育ち、２０１３年にヤンキースからドラフト２位で指名され入団。昨年には悲願のメジャー昇格を勝ち取った。昨秋のＮＰＢドラフトで日本ハムから３位指名を受け、「こんなに光栄なことはない。自問自答を繰り返す中で、自分が日本人だということ、日本の野球に触れてみたいという思いがあることに気づいた。日本で学んでさらに自分を高めたい」と挑戦を決意。秋季キャンプに志願参加するなど、新天地に適応するべく精力的に汗を流した。

負傷離脱に悔し涙　つらい時期を乗り越えさらに成長

　全てが順調だったが、落とし穴が待っていた。春季キャンプ終盤の２月下旬、右脇腹に違和感を覚えた。その後もプレーを続けたが、３月１３日に精密検査を受け、肉離れが判明。開幕１軍が絶望となり、悔し涙を流した。同月中は北海道で治療を続け、４月からは千葉・鎌ケ谷の球団施設でリハビリを行ってきた。

　「野球ができない時間は今までで一番長い」とつらい時期を過ごしたが、１軍の試合は欠かさず見て勉強するなど前向きに乗り越え、５月９日の２軍ＤｅＮＡ戦で約２カ月ぶりの実戦復帰を果たした。

借金返済、そして上位進出へ　逆襲のキーマンになる！

　２４日の同楽天戦には「４番・一塁」で先発。３打数無安打ながら犠打を決めるなどチームに貢献し、最終確認を終えた。１軍は５月に入って徐々に調子を上げているが、借金返済には至っていない。一気に上位へ駆け上がるための起爆剤として、加藤豪にかかる期待は大きい。負傷離脱中も謙虚に日本野球を学び続けていた逆輸入ルーキーが、逆襲のキーマンになる。