■パ・リーグ９回戦　西武２ー６日本ハム（５月１８日、エスコンフィールド北海道）

同点の七回２死満塁で中前タイムリー　喜びよりも後輩への気遣い

　日本ハムの谷内亮太内野手（３２）が１８日、エスコンフィールド北海道で行われた西武戦で値千金の一打を放った。守備で精彩を欠いた野村佑希内野手（２２）に代わって急きょ途中出場し、同点の七回２死満塁で中前適時打。絶好機で勝負強さを発揮し「スタメンでずっと打てなかったけど、開き直っていったのが良い結果につながったと思う」と表情を緩めた。

　新球場で初めてお立ち台に上がった。連勝で３カードぶりの勝ち越し。普段なら喜びに浸る時間だが、悔しさにうちひしがれる後輩を気にかけていた。ヒーローインタビューの締めくくりに「今日はこういう形で僕が代わっちゃいましたけど、次は野村がいいところで打ってくれると思うので、そちらの応援もお願いします」とファンに呼びかけた。

ベテラン守備職人だからこそ理解できるつらさ　野村の成長に期待

　試合終盤。体は動かしていたが、出番は不意に訪れた。七回、長谷川の高く弾んだゴロに対して、スタメン三塁手の野村はチャージせず、下がって捕球。送球がワンテンポ遅れ、内野安打となった。記録に表れない判断ミスだった。　新庄監督は毅然（きぜん）と交代を決断した。次打者の四球で一、二塁となったところで野村をベンチに下げ、谷内を送り出した。「気持ちが引き気味の守備。あれがちょっと。もっと前に来てほしいなというところで代えた。もう一回打席が回ってくるのは分かっていた」。消極的なプレーは許さない―。ファイターズの核となる選手だからこそ、奮起を促した。

　プロ１１年目の谷内は守備に心血を注ぎ、生きる道を切り開いてきた。緊迫した場面の守備固めも数多く経験し、ミスの怖さを熟知している。野村のつらい気持ちは、痛いほど分かった。レギュラーを争うライバルの一人だとしても、何か手助けしたかった。プロの守備は一朝一夕で身につくものではなく「天然芝になって難しいところもある。誰もが完璧に守れるわけではない。良いことも悪いことも次につなげながらやってほしい」と願いを込めた。

チームのために粉骨砕身　屋台骨を支える３２歳

　今は経験の浅いメンバーが多い。だからこそ、プレー以外にも、ベテランの役目があると考えている。「野村は主力を張っている選手で、しっかりしないといけないけど、まだ高卒５年目。一人で背負い込まなくてもいいと思う。本人は得点圏で打てていないとか、守備がどうとか、気にしているけど、もっと伸び伸びやってくれたらいい。僕たち上の層がもっとそういう雰囲気をつくっていければ」

　谷内はいつも若手のお手本となり、チームのために尽くす。自己犠牲をいとわない縁の下の力持ちが、屋台骨を支えている。